Un estudio reveló cuántos días puede extenderse el malestar que causa una mala noche de sueño

Una mala noche de sueño afecta el cerebro hasta por dos semanas

• Un estudio longitudinal indica que los efectos de una mala noche pueden prolongarse hasta 15 días.
• Los efectos negativos se presentan en dos fases, impactando primero la concentración y luego la memoria.
• Factores como la actividad física y las interacciones sociales también influyen en la conectividad cerebral.

Lo esencial: un estudio reciente, publicado en Plos Biology, sugiere que una sola noche de mal descanso puede tener efectos en el cerebro hasta por dos semanas. En esta investigación longitudinal, realizada a lo largo de 133 días, se midieron las variaciones en la conectividad cerebral usando tecnología avanzada como smartphones y escáneres. Los hallazgos muestran que los efectos no desaparecen con un par de noches de sueño adecuado, sino que persisten en forma de “olas”: la primera impacta la concentración y la segunda afecta la memoria y la atención sostenida. Estos resultados destacan la compleja relación entre el sueño y el bienestar mental.

Por qué importa: comprender los efectos prolongados de una mala noche de sueño desafía la idea de que el descanso inmediato es suficiente para recuperarse, señalando la importancia de un descanso constante para la salud cerebral.

• La mala calidad del sueño es un problema global que afecta a millones de personas.
• Revela el papel de factores adicionales, como la actividad física y la vida social, en la salud mental.
• Ofrece nuevas perspectivas para el tratamiento y la prevención de problemas cognitivos relacionados con el sueño.

Es normal experimentar los efectos inmediatos de una mala noche de sueño: fatiga, mal humor, cambios en el apetito, y una sensación general de estar “desconectado”. Se suele pensar que, tras uno o dos días de buen descanso, la persona volverá a sentirse bien. Sin embargo, recientes investigaciones están revelando que los efectos de una noche de mal sueño pueden durar mucho más.

Un estudio longitudinal reciente, publicado en Plos Biology, arroja luz sobre las consecuencias de una noche de mal sueño y su impacto duradero en el cerebro humano. Este estudio se llevó a cabo durante 133 días (algo más de cuatro meses) y utilizó smartphones, dispositivos portátiles y escáneres cerebrales para rastrear el impacto del sueño en la conectividad cerebral de un solo sujeto. Los investigadores se centraron en aspectos como la atención, la memoria, el estado de reposo cerebral y la respuesta a estímulos naturales.

El hallazgo principal es que tanto la falta de sueño como las interrupciones en la calidad del mismo (incluso si su duración total permanece sin cambios) pueden tener efectos duraderos en el enfoque, la memoria y la atención. A diferencia de lo que muchos creen, los efectos no desaparecen con una o dos noches de buen descanso. Según el estudio, pueden extenderse hasta por 15 días después de una mala noche de sueño.

Los investigadores encontraron que los efectos negativos de una mala noche de sueño no se manifiestan de manera inmediata, sino que pueden surgir en dos “olas” diferentes:

• Primera ola (dentro de los primeros 7 días): la concentración es lo primero que se ve afectado. Durante la primera semana posterior a una noche de mal sueño, las personas tienden a experimentar dificultades para concentrarse y mantener la atención en tareas específicas.
• Segunda ola (entre los días 7 y 15): después de una semana, los efectos tienden a impactar la memoria y la atención de manera más profunda. Es en este periodo cuando las personas pueden notar un mayor deterioro en su capacidad para recordar información y mantener la concentración por periodos prolongados.

Este retraso en los efectos, según los autores del estudio, significa que los impactos del mal sueño pueden “acumularse” con el tiempo, lo que hace que las consecuencias sean más difíciles de identificar y de manejar.

El estudio también destaca que el sueño no es el único factor que influye en la conectividad cerebral y en cómo nos sentimos mentalmente. Según los autores, la calidad del sueño, los niveles de actividad física, y la naturaleza de las interacciones sociales juegan un papel crucial en los diferentes estados cerebrales. Estos factores interactúan entre sí y afectan el cerebro a diferentes escalas temporales: desde impactos inmediatos que duran menos de siete días, hasta aquellos que pueden persistir durante más de dos semanas.

Es interesante observar que este enfoque multidimensional refuerza la idea de que el bienestar mental no depende de un solo factor. La calidad del sueño es importante, pero también lo es cómo nos movemos y nos relacionamos socialmente.

A pesar de la importancia de estos hallazgos, es fundamental destacar que este fue un estudio realizado con un solo participante, por lo que sus resultados deben interpretarse con cautela. Los autores señalan que la sensibilidad a la pérdida de sueño puede variar considerablemente de una persona a otra. Además, algunos factores individuales, como los cambios hormonales durante el ciclo menstrual en las mujeres, pueden influir en la manera en que se experimentan los efectos de una mala noche de sueño.

Por lo tanto, aunque los resultados son preocupantes, es probable que el impacto exacto de una mala noche de sueño varíe en función de aspectos individuales como la edad, el sexo, el estado de salud general y los hábitos de vida.

Aunque alguien sea sensible al ruido o a la luz, es posible entrenar al cuerpo para dormir mejor en entornos menos ideales. Los expertos le sugieren al sitio especializado en bienestar general, wellandgood, las siguientes técnicas:

• Tratar el ruido y la luz como si no fueran un problema: si se siente estrés antes de dormir, cualquier pequeño ruido o luz puede parecer mucho más molesto. Según la doctora Christina García, tratar estos estímulos como algo sin importancia ayuda a que el cerebro los perciba de manera menos disruptiva. Para ello, es importante evitar una reacción emocional negativa. Cuando haya incomodidad, se deben probar técnicas de relajación como la respiración profunda o liberar la tensión corporal moviéndote.
• Evitar la idea de que se necesita un entorno perfecto: muchas personas creen que para dormir es necesario un ambiente totalmente oscuro y silencioso, pero este pensamiento puede resultar contraproducente. La psicóloga del sueño Sarah Silverman señala que imponer reglas estrictas sobre el entorno ideal para dormir puede aumentar el estrés cuando las condiciones no son perfectas. Si el cerebro se enfoca en cumplir con todas las “reglas” del sueño, esto puede impedir que se concilie el sueño de manera natural. Liberarse de esta presión ayuda a aceptar que, aunque el ambiente no sea perfecto, el sueño llegará.
• Aceptar que una mala noche de sueño es normal: no siempre es posible tener un sueño perfecto, y forzarse a lograrlo puede resultar en lo que la experta en trastornos del sueño, García, llama “esfuerzo para dormir”. Este estado suele agravar el problema, creando más ansiedad al intentar descansar. Según Silverman, es normal que algunas noches sean interrumpidas por ruido o luz, y lo importante es lograr un buen descanso en la mayoría de las ocasiones.
• Usar ruido blanco o máquinas de sonido: si el ruido es un problema constante, el uso de un ventilador o una máquina de ruido blanco puede ser una solución eficaz. Según Silverman, estos sonidos constantes ayudan a “disfrazar” otros ruidos impredecibles, que son los más disruptivos para el cerebro. De este modo, los sonidos externos no son percibidos como amenazas, lo que facilita conciliar el sueño.