Los alimentos de origen vegetal ultraprocesados también están relacionados con enfermedades cardíacas y muerte prematura

¿Puede una dieta basada en plantas ser perjudicial para la salud? Un nuevo estudio ha puesto en duda la creencia generalizada de que una dieta basada en plantas es siempre beneficiosa para la salud. La investigación revela una conexión sorprendente: el consumo de alimentos ultraprocesados de origen vegetal, como galletas, bollería industrial o refrescos, podría estar relacionado con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares e incluso muerte prematura.

Este tipo de comestibles que contienen aditivos como saborizantes, colorantes o emulsionantes para que parezcan más atractivos y apetecibles, suelen ser refrescos y bebidas energéticas, papas fritas, dulces, yogures de sabores, margarina, nuggets de pollo, hot dogs, salchichas, fiambres, macarrones con queso en caja, fórmulas infantiles y la mayoría de los panes envasados, leches vegetales, sustitutos de la carne y cereales para el desayuno.

Ahora, una nueva investigación publicada en la revista The Lancet Regional Health — Europe ha revelado que consumir alimentos ultraprocesados de origen vegetal está vinculado a un aumento del riesgo de enfermedades cardiovasculares y muerte prematura. Este estudio, descrito por sus autores como “el primero” en demostrar esta asociación, analizó datos de más de 118.000 personas en el Reino Unido.

Duane Mellor, dietista registrado y profesor en Aston Medical School en Birmingham, Reino Unido, advirtió sobre los riesgos de asumir que una dieta basada en plantas es automáticamente saludable. “No siempre podemos asumir que lo basado en plantas es saludable. Después de todo, el azúcar es de origen vegetal”, dijo Mellor. “Muchos alimentos que no contienen productos de origen animal, como galletas, patatas fritas, confitería y refrescos, son técnicamente de origen vegetal, pero la mayoría de la gente no los consideraría esenciales como parte de una dieta saludable.”

Renata Levy, autora principal del estudio y investigadora en el Centro de Investigación Epidemiológica en Nutrición y Salud de la Universidad de São Paulo (Nupens/USP) en Brasil, explicó que el impacto en la salud depende del nivel de procesamiento de los alimentos. “Los productos basados en plantas pueden ser beneficiosos, actuando como protección contra problemas de salud, o pueden representar un riesgo—todo depende del nivel de procesamiento de estos alimentos”, afirmó Levy.

El estudio analizó datos del Biobank del Reino Unido, un estudio longitudinal que incluye participantes de Inglaterra, Escocia y Gales. Las personas, con edades comprendidas entre 40 y 69 años, respondieron a preguntas sobre sus hábitos alimenticios, los cuales fueron vinculados a registros hospitalarios y de mortalidad para estudiar el desarrollo de factores de riesgo cardiovascular. Fernanda Rauber, investigadora de Nupens/USP y otra de las autoras principales del estudio, indicó que los aditivos alimentarios y los contaminantes industriales en estos alimentos podrían causar estrés oxidativo e inflamación, agravando así los riesgos.

Los alimentos ultraprocesados pasan por múltiples procesos industriales como el calentamiento, la fraccionación de nutrientes y proteínas, el moldeo y la compresión, y contienen químicos añadidos para alterar su color, olor, sabor y textura. Estos alimentos están formulados para ser hiperpalatables y a menudo son extremadamente convenientes, requiriendo poco o ningún tiempo de preparación.

Por el contrario, los alimentos no procesados incluyen frutas y verduras frescas, huevos y leche. Los alimentos mínimamente procesados incluyen ingredientes culinarios como sal, hierbas y aceites, así como alimentos como conservas y verduras congeladas que combinan ingredientes culinarios con alimentos no procesados.

El estudio encontró que los estos alimentos de origen vegetal incrementaron el riesgo de enfermedades cardiovasculares en un 5% y la mortalidad en un 13%. En cambio, cada reemplazo del 10% de alimentos ultraprocesados por plantas frescas, congeladas o mínimamente procesadas redujo el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares en un 7% y ofreció una reducción del 13% en el riesgo de morir por enfermedades cardíacas.

El estudio también investigó productos de carne de origen vegetal, como salchichas, nuggets y hamburguesas, que por su propia naturaleza caen en la categoría de ultraprocesados. Peter Scarborough, profesor de salud poblacional en la Universidad de Oxford, quien no participó en el estudio, comentó que era difícil determinar exactamente cuánto riesgo conllevan estos alimentos. “Las alternativas de carne a base de plantas constituyen solo el 0,5% de todos estos alimentos de origen vegetal incluidos en este estudio”, dijo Scarborough.

La mayoría de los alimentos ultraprocesados de origen vegetal estudiados eran panes, pasteles, bollos, tortas y galletas empaquetados. Tom Sanders, profesor emérito de nutrición y dietética en el King’s College London, quien tampoco estuvo involucrado en el estudio, comentó que gran parte de lo reportado ya se conocía. “Es ampliamente aceptado que las dietas basadas en plantas bien equilibradas, como las dietas mediterránea o DASH, son favorables para la salud cardiovascular y ya enfatizan evitar alimentos no saludables como patatas fritas, bebidas azucaradas, pasteles, galletas y confitería”, dijo Sanders.

Mientras estos comestibles de origen vegetal pueden ser convenientes, su consumo puede conllevar riesgos para la salud cardiovascular. Los expertos destacan la importancia de optar por alimentos frescos, congelados o mínimamente procesados para mejorar los resultados de salud cardiovascular.