Soy gastroenterólogo: esta es la sorprendente verdad sobre el gluten

Pregunta: Tengo dolor abdominal y niebla cerebral cuando como gluten, pero he dado negativo en la prueba de la celiaquía. ¿Podría tener sensibilidad al gluten? ¿Hasta qué punto es realmente malo el gluten?

Respuesta: En mi consulta de gastroenterología hay muchos pacientes que manifiestan sensibilidad al gluten, un componente del trigo, pero dan negativo en las pruebas de la enfermedad celíaca.

En la enfermedad celíaca, una afección autoinmune común que está aumentando en todo el mundo, el gluten desencadena la inflamación del intestino delgado. Pero muchas personas sin celiaquía perciben una serie de síntomas que relacionan con la ingesta de gluten: hinchazón, diarrea e incluso niebla cerebral, fatiga o dolores articulares.

Aunque algunos pacientes tienen realmente una sensibilidad específica al gluten, hay muchas probabilidades de que el problema no sea realmente el gluten. En un estudio italiano de casi 400 pacientes que se quejaban de síntomas relacionados con la ingesta de gluten, la gran mayoría -el 86%- no experimentó ninguna mejoría de los síntomas con una dieta sin gluten.

En su lugar, suelo aconsejar que se pruebe una dieta baja en FODMAP, sobre todo a quienes padecen síndrome del intestino irritable. Los FODMAP son un grupo de hidratos de carbono fermentables que se encuentran en el trigo y en muchos otros alimentos y que causan molestias gastrointestinales. Algunos ejemplos de FODMAP son:

- Cebollas y ajos

- Frutas como manzanas y peras

- Alimentos que contienen lactosa, como los quesos blandos y la leche

- Nueces como los anacardos y los pistachos

Un estudio cruzado aleatorizado controlado con placebo publicado en Gastroenterology en 2013 descubrió que entre los pacientes que creían tener una sensibilidad al gluten, todos los pacientes notaron un alivio constante de sus síntomas intestinales cuando siguieron una dieta baja en FODMAP.

Más tarde, el estudio encontró que los síntomas regresaron independientemente de si comían alimentos con gluten o se adherían a una dieta estrictamente libre de gluten.

Esto no significa que todos debamos hacer estos cambios en nuestra dieta. Si por lo demás estás sano, no escatimes en cereales integrales como el pan y la pasta integrales, que yo consideraría “gluten bueno”. Además de ser saludables para el corazón, los cereales integrales también son ricos en fibra, lo que te ayuda a mantenerte regular y a reducir el riesgo de cáncer colorrectal, una gran victoria para todos en mi opinión.

Ésta es una pregunta habitual de mis pacientes. En la mayoría de los casos, incluso en la enfermedad inflamatoria intestinal o en las puntuaciones cognitivas, los datos son tranquilizadores: La ingesta de gluten no aumenta el riesgo de malos resultados.

Sin embargo, un grupo en el que podría plantearme limitar la ingesta de gluten sería el de las personas, especialmente los niños, en las que existe un fuerte historial familiar de enfermedad celíaca.

Se han realizado varios estudios al respecto, entre los que destaca uno publicado en la revista JAMA sobre 6.605 niños con predisposición genética a la enfermedad celíaca, en el que se descubrió que el riesgo de padecer esta enfermedad aumentaba en un 7% por cada gramo diario de ingesta de gluten (el equivalente a media rebanada de pan blanco).

Limitar la ingesta de gluten puede ser muy difícil desde un punto de vista social y económico, sobre todo a una edad temprana. Merece la pena tener una conversación más matizada con tu médico sobre los posibles pros y contras de hacerlo, y los límites de los datos hasta la fecha.

Hay algunas situaciones claras en las que evitar el gluten ha mejorado los resultados, incluso en pacientes que tienen sensibilidad al gluten. No siempre entendemos por qué se produce la sensibilidad al gluten, pero una pista proviene de un importante estudio de 2014 que examinó el intestino delgado de los pacientes que informaron sensibilidad a los alimentos.

Utilizando un potente microscopio, los científicos pudieron observar que la exposición al trigo inducía una inflamación en el intestino que normalmente no se detectaría fuera de un entorno de investigación. Esta reacción es distinta de la alergia tradicional al trigo, más frecuente en niños y que suele desaparecer en la edad adulta.

En el estudio, se demostró que evitar el alimento desencadenante ayudaba significativamente a aliviar los síntomas de los pacientes. De otro modo, estos pacientes habrían sido clasificados como afectados por el síndrome del intestino irritable.

Es posible que haya visto en TikTok que la gente informa de que no pueden tolerar el gluten en los Estados Unidos, pero son capaces de comer pasta y pan en Europa.

A menudo es muy difícil determinar el papel específico del gluten. Cuando los síntomas de las personas mejoran después de dejar el gluten, también puede ser que estén haciendo otros cambios beneficiosos en su dieta, como comer más frutas y verduras, lo que podría explicar la mejora.

Además de otros cambios en el estilo de vida, la forma en que procesamos los cultivos y los alimentos en Estados Unidos puede ser muy diferente a la de otros países, y podría ser que otros desencadenantes en lo que comemos y en cómo vivimos nuestra vida diaria estén impulsando la respuesta más allá del gluten en sí.

La gente suele pensar que adoptar una dieta sin gluten es más saludable, en parte porque los alimentos que lo contienen, como el pan blanco y los pasteles, pueden tener un índice glucémico elevado. Pero muchos alimentos “sin gluten” envasados están ultraprocesados.

Así que, aunque estés eliminando el gluten, podrías estar sustituyéndolo por otras modificaciones no deseadas del ultraprocesado, como aditivos y sodio, y acabar consumiendo alimentos que no son tan densos en nutrientes.

(c) 2024, The Washington Post