¿De qué edad te sientes? Lo más probable es que la edad que sientes no coincida con la cantidad de velas que apagas en tu pastel de cumpleaños. Los adultos de mediana edad y mayores tienden a sentirse más jóvenes que su edad cronológica, según muestran las investigaciones. Muchos adultos se sienten algunos años o décadas más jóvenes, y esto puede ser algo bueno.
Una edad subjetiva más joven se correlaciona con una mejor salud general y puede servir como un marcador biopsicosocial predictivo de un envejecimiento saludable más allá de la edad cronológica, según muestran los estudios.
Esta percepción de la juventud es, en cierto sentido, una negación de la realidad. “No estás aceptando quién eres, lo estás menospreciando, te estás mintiendo a ti mismo para sentirte mejor, eso debería ser menos saludable”, dijo Yaakov Hoffman, psicólogo clínico y profesor asociado de ciencias sociales. en la Universidad de Bar-Ilan, Israel.
Sin embargo, la investigación ha encontrado consistentemente que sentirse más joven generalmente se asocia con una mejor salud. “Sabemos que aquellos que se sienten más jóvenes son más saludables”, señaló Markus Wettstein, psicólogo de la Universidad Humboldt de Berlín, y agregó: “También se mantienen más saludables con el tiempo”.
Los adultos mayores que se sienten jóvenes de corazón no solo pueden vivir más tiempo, sino que también pueden tener una mayor satisfacción con la vida, un menor riesgo de demencia, menos síntomas de depresión y una mejor salud en el futuro.
Curiosamente, la forma en que las personas se sienten acerca de su edad ha ido cambiando con el tiempo. Una nueva investigación sugiere que los adultos de mediana edad y mayores de hoy pueden sentirse más jóvenes que sus antepasados.
Más adultos se sienten más jóvenes que nunca
Un estudio publicado en Psychological Science en abril informó que, con el tiempo, los adultos se han sentido más jóvenes y más jóvenes que aquellos de la misma edad cronológica en el pasado, incluso teniendo en cuenta otros factores que podrían influir en la edad subjetiva, como enfermedades crónicas, soledad. y nivel educativo.
Wettstein y sus colegas analizaron datos de la Encuesta de Envejecimiento Alemán en curso, que comenzó en 1996, y siguió a 14,928 adultos alemanes entre 40 y 85 años durante 24 años. Los participantes se sintieron, en promedio, un 11,5% más jóvenes que su edad cronológica. Por ejemplo, una persona de 60 años se sentiría más como si tuviera 50 años.
Las personas nacidas más recientemente se sentían aún más jóvenes. Cada década que pasó confirió una edad subjetiva aproximadamente un 2% más joven. Por ejemplo, una persona de 60 años nacida en 1936 se sentiría más como si tuviera 53 años, o solo un 12% más joven. Pero una persona de 60 años nacida en 1956, dos décadas después, se sentiría como si tuviera 50 años, o un 17% menos.
Y, a medida que envejecían, su edad subjetiva no aumentaba tanto como la de sus compañeros nacidos más lejos en el pasado. Hoffman, que no participó en el estudio, calificó los datos como “muy claros y bastante asombrosos”.
Los investigadores lo llamaron el efecto de “rejuvenecimiento subjetivo” y dijeron que se mantuvo incluso en una edad muy avanzada, lo que fue un hallazgo sorprendente porque este período está asociado con una mayor vulnerabilidad y mortalidad.
El hallazgo de que, en general, las personas pueden sentirse más jóvenes puede verse como algo positivo porque se asocia con un mayor bienestar, vidas más saludables y menores tasas de mortalidad. (Puede haber, como siempre, demasiado de algo bueno: una edad subjetiva más joven se asoció con comportamientos pandémicos más riesgosos, posiblemente porque las personas sentían más ese espíritu “invencible” de la juventud).
Los investigadores no están seguros de qué está causando la tendencia de sentirse más joven. Una razón podría ser que una edad subjetiva más joven refleja tener más recursos que estrés, dijo Hoffman. Con una salud mejorada en general, una mayor esperanza de vida y mejores recursos disponibles hoy que en décadas pasadas, las personas pueden sentirse más jóvenes.
Sentirse más joven puede deberse a la discriminación por edad
También podría haber una posible explicación menos positiva para este cambio reciente hacia un estado mental más juvenil: la discriminación por edad o edadismo. Las personas podrían sentirse más jóvenes porque “no quieren pertenecer al grupo de adultos mayores”, dijo Wettstein. “Entonces, es una especie de distanciamiento psicológico de los adultos mayores”.
Si nuestras opiniones sobre la vejez se han vuelto más negativas con el tiempo (un estudio mostró que los estereotipos sobre la edad en los medios impresos estadounidenses se han vuelto más negativos en los últimos 200 años), sentirse más joven puede ser un mecanismo de defensa contra la discriminación por edad y el envejecimiento.
La investigación también encontró una brecha de género pronunciada. Las mujeres informaron sentirse más jóvenes que los hombres de la misma edad, una brecha que solo se ha ampliado en los últimos años, lo que puede explicar algunas de las tendencias en el sentimiento juvenil: las mujeres generalmente viven más y se sienten más saludables que los hombres, pero también están sujetas a una mayor presión social solo por envejecer.
“Existe este doble estándar de envejecimiento. Los estereotipos de edad sobre las mujeres son de alguna manera más negativos que sobre los hombres. Las mujeres mayores están incluso menos representadas en los medios que los hombres y también tienen una representación más negativa”, consideró Wettstein.
La investigación también encontró una brecha educativa, aunque es más pequeña. Las personas con más educación tenían edades subjetivas más jóvenes que aquellas con niveles de educación más bajos, pero esta brecha se está reduciendo.
Sin embargo Wettstein, indicó que debemos tener cuidado al proyectar tendencias en el futuro. Es posible que la esperanza de vida no continúe aumentando (en los Estados Unidos está disminuyendo) y tampoco la discriminación por edad en la sociedad.
El estudio tenía otras advertencias. El conjunto de datos tenía relativamente menos centenarios y la mayor parte de la investigación de edad subjetiva se centró en las personas que viven en naciones occidentales, educadas, industrializadas, ricas y democráticas (lo que se conoce como países “WEIRD”, por las siglas de western, educated, industrialized, rich and democratic).
La forma en que las personas se sienten acerca de su edad y el envejecimiento puede tener influencias culturales. Los estudios han sugerido que, históricamente, los países del Este como Japón, China y Corea del Sur pueden haber tenido una mayor aceptación de la vejez, y las edades subjetivas estaban más cerca de las cronológicas. “Si eras viejo, estaba permitido sentir tu edad”, dijo Hoffman. Sin embargo, en la última década, esto también puede haber cambiado, dijo.
Cómo sentirse más joven pero también aceptar envejecer
Nuestra edad subjetiva no es solo un marcador del envejecimiento, sino también un estado mental, y el estado de ánimo parece influir en la edad subjetiva de las personas, al menos a corto plazo. Un estudio encontró que si haces que los adultos se sientan tristes al darles lecturas o música tristes, se sienten mayores después. Lo contrario también podría ser cierto.
Otro estudio encontró que los adultos mayores que recibieron comentarios positivos en una prueba de memoria y les dijeron que se desempeñaron bien en comparación con otros de su edad, tendieron a sentirse más jóvenes después. También se desempeñaron mejor en una prueba posterior.
La actividad física y la reducción del estrés también tienen un efecto positivo a largo plazo sobre la edad subjetiva, dijo Wettstein.
Poéticamente, corregir las actitudes de la discriminación por edad también puede ayudar a las personas a sentirse más jóvenes porque la discriminación por edad puede conducir a una profecía autocumplida. En un estudio reciente, Hoffman y sus colegas pidieron a 134 adultos mayores que mantuvieran un diario sobre su edad subjetiva, actitudes discriminatorias (por ejemplo: “Las personas mayores ni siquiera deberían tratar de actuar con frialdad”) y síntomas depresivos. Los participantes que se sentían mayores y tenían actitudes más envejecidas tenían más probabilidades de tener síntomas depresivos en el día a día. “Si piensas muy mal sobre la vejez, si tienes estereotipos negativos sobre la edad, también tiendes a sentirte mayor”, señaló Wettstein.
Los programas educativos que corrigen los estereotipos de la edad, como la noción de que los adultos mayores son inherentemente más olvidadizos, son prometedores para mejorar las actitudes hacia el envejecimiento, apuntó el investigador.
Parte de un viaje de envejecimiento saludable también puede residir en ajustar y gestionar las expectativas y no enfrentarnos a nosotros mismos de 60 años contra alguien de 20 años, señaló Wettstein y se refirió a la “paradoja del bienestar”, por la que las personas tienden a pensar que los adultos mayores y que envejecen tendrían un bienestar más bajo que los adultos más jóvenes. “Pero en realidad vemos que los adultos mayores no tienen un bienestar más bajo que los adultos más jóvenes. Esto es resiliencia”, concluyó.
* Richard Sima es neurocientífico y columnista del diario The Washington Post
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