Dormir y seguir agotado: el misterio del sueño que no repara y cómo solucionarlo

Dormir ocho horas y despertar sintiendo el mismo cansancio que al acostarse es una experiencia común para muchas personas. Esta condición se conoce como sueño no reparador. A diferencia del insomnio, en el que las personas tienen dificultades para dormir o mantenerse dormidas, ocurre cuando alguien duerme sin interrupciones, pero despierta sin sentir los beneficios del descanso.

El sueño no reparador, también llamado sueño no restaurador, se caracteriza por la incapacidad del cuerpo y la mente para recuperarse durante la noche, lo que provoca una sensación constante de fatiga. “Las personas se sienten igual de cansadas que antes de irse a la cama”, explica Thomas Roth, fundador del Centro de Investigación y Trastornos del Sueño en Henry Ford Health en Michigan. Esta condición afecta tanto el bienestar físico como mental, y puede tener un impacto significativo en la calidad de vida.

Las causas son variadas y pueden estar vinculadas a múltiples factores, desde trastornos médicos hasta influencias del estilo de vida. A menudo, este tipo de sueño es un síntoma de problemas de salud subyacentes que alteran la capacidad del cuerpo para alcanzar un descanso profundo y restaurador. Algunas de las condiciones más comunes que lo provocan son el síndrome de piernas inquietas, la fibromialgia, el síndrome de fatiga crónica (también conocido como ME/CFS) y el COVID prolongado.

Además de estas afecciones, algunos trastornos del sueño como la hipersomnia, la apnea del sueño y la narcolepsia también pueden generar fatiga diurna extrema, incluso después de haber dormido. Lucinda Bateman, experta en el tratamiento de ME/CFS y fibromialgia, destaca que si el sueño no reparador es persistente, es fundamental realizar un examen médico para descartar o identificar alguna de estas enfermedades tratables.

Por otro lado, en algunos casos no existe una causa médica clara. Los expertos creen que la raíz del problema se encuentra en la falta de sueño profundo. Durante la noche, el cuerpo pasa por varios ciclos que incluyen diferentes fases, siendo este último el responsable de la recuperación física y mental. Sin ella, las personas se despiertan sintiéndose fatigadas, independientemente de las horas dormidas.

Durante una noche de sueño, el cuerpo pasa por varios ciclos, cada uno de los cuales incluye cuatro fases de sueño. Estos ciclos son esenciales para la recuperación física y mental, y su interrupción puede llevar al sueño no reparador. Los ciclos suelen repetirse de cuatro a seis veces por noche, y cada uno se compone de cuatro etapas:

• Etapa 1 (sueño ligero): es la transición entre la vigilia y el sueño, donde el cuerpo comienza a relajarse. Es fácil despertarse durante esta fase.
• Etapa 2: el cuerpo reduce su temperatura, los latidos del corazón se ralentizan y se bloquea la mayor parte de la actividad cerebral. Esta etapa prepara el cuerpo para las fases más profundas del sueño.
• Etapa 3 (sueño profundo): aquí es donde ocurre el descanso más reparador. Durante esta etapa, el cuerpo repara tejidos, fortalece el sistema inmunológico y recarga energía.
• Sueño REM (movimiento ocular rápido): en esta fase es donde ocurren la mayoría de los sueños. El cerebro está activo y consolida los recuerdos y el aprendizaje.

Las personas que experimentan sueño no reparador suelen tener dificultades para alcanzar o mantener el sueño profundo, lo que impide la recuperación completa. “Hay una cierta cantidad de sueño profundo que es necesaria para una buena calidad del sueño”, señala la doctora Sonja Schuetz, especialista en medicina del sueño en la Universidad de Michigan. Sin esta fase crucial, incluso si se duerme durante el tiempo adecuado, el cuerpo no logra regenerarse lo suficiente, lo que resulta en fatiga al despertar.

A menudo, los microdespertares—pequeños lapsos en los que el cerebro se activa brevemente—pueden interrumpir el ciclo del sueño profundo sin que la persona sea consciente de ello. Aunque estos despertares son tan breves que no se recuerdan al día siguiente, tienen un impacto significativo.

• Insomnio: dificultad para conciliar el sueño o mantenerse dormido durante la noche. Las personas con insomnio suelen tener despertares nocturnos frecuentes o despertar demasiado temprano, lo que interrumpe los ciclos de sueño completos.
• Apnea del sueño: una condición en la que la persona deja de respirar repetidamente durante la noche. Esto provoca microdespertares constantes, que interrumpen la fase de sueño profundo. Los pacientes con apnea del sueño a menudo no recuerdan estos despertares, pero experimentan una fatiga persistente durante el día.
• Síndrome de piernas inquietas: provoca una necesidad incontrolable de mover las piernas, especialmente al acostarse. Esto puede dificultar el inicio del sueño y reducir el tiempo en las fases más profundas.
• Narcolepsia: es un trastorno neurológico que provoca somnolencia extrema durante el día y episodios repentinos de sueño. Aunque las personas con narcolepsia pueden dormir lo suficiente por la noche, su ciclo de sueño está alterado, lo que afecta la calidad del descanso.
• Hipersomnia: es una condición en la que las personas sienten una necesidad excesiva de dormir, incluso durante el día, y no se sienten renovadas después de un descanso prolongado. Se asocia con una alteración en el ciclo del sueño, lo que reduce la cantidad de sueño profundo.

Este aspecto no solo depende de los ciclos internos del cuerpo, sino que también puede verse afectado por una serie de factores externos y hábitos cotidianos que, aunque parecen inofensivos, pueden deteriorar el descanso. Ruido ambiental, luz excesiva o temperaturas incómodas en la habitación son algunas de las causas más comunes que alteran el sueño profundo. Incluso los despertares breves, provocados por ruidos o movimientos, pueden impedir que se complete el ciclo del sueño, afectando la fase de descanso más reparadora.

El consumo de sustancias como el café, el alcohol y ciertos medicamentos también tienen un impacto significativo. La cafeína puede permanecer en el sistema por muchas horas, dificultando conciliar el sueño, mientras que el alcohol, aunque inicialmente provoca somnolencia, interfiere con el ciclo del sueño, lo que resulta en despertares más frecuentes y un sueño de menor calidad. Otros medicamentos, incluidos los somníferos y el uso de melatonina o edibles de cannabis, pueden generar efectos de “resaca” o somnolencia al día siguiente, empeorando la sensación de cansancio.

Además, el uso de dispositivos electrónicos antes de dormir, como teléfonos o tabletas, expone a la persona a luz azul, que altera los ritmos circadianos y dificulta la producción de melatonina, la hormona encargada de regular el sueño.

Si una persona experimenta sueño no reparador con frecuencia, es necesario hacer algunos cambios en la rutina y entorno, ya que puede ayudar a mejorar la calidad del descanso.

• Establecer un horario de sueño regular
• Crear un ambiente propicio para el sueño

• Evitar el uso de dispositivos electrónicos antes de acostarse
• Controlar el consumo de cafeína y alcohol
• Practicar una rutina relajante
• Evaluar los medicamentos

A pesar de mejorar los hábitos de sueño y seguir estos consejos, algunas personas pueden seguir experimentando sueño no reparador. Si el problema persiste y afecta significativamente la capacidad de funcionar durante el día, es importante consultar a un médico. Un especialista en sueño puede realizar un examen médico exhaustivo para identificar cualquier condición subyacente, como apnea del sueño, narcolepsia o síndrome de piernas inquietas, que podrían estar interfiriendo con el descanso.

Los expertos recomienda buscar ayuda médica si el cansancio extremo dura semanas o meses, y si otros síntomas, como dolores corporales o fatiga persistente, acompañan la falta de descanso. Si bien todos experimentan noches de mal sueño ocasionalmente, el sueño no reparador crónico puede ser un signo de un problema más serio que requiere tratamiento profesional.