Por qué saber la cantidad máxima de oxígeno que el cuerpo puede absorber ayuda a mejorar la salud

Imagina que pudieras conocer un solo número capaz de predecir tu salud y longevidad, y que este número estuviera relacionado con la cantidad de oxígeno que tu cuerpo puede absorber durante el ejercicio. Este valor, conocido como VO2 max, es un indicador clave que podría determinar no solo qué tan bien puedes rendir en una maratón, sino también cuánto tiempo podrías vivir. Aunque es un concepto que suele asociarse con atletas de élite, el VO2 max es relevante para todas las personas, ya que refleja la capacidad cardiorrespiratoria, un factor esencial para la salud general.

El VO2 max se refiere al volumen máximo de oxígeno que una persona puede utilizar durante el ejercicio. Se mide en mililitros de oxígeno por kilogramo de peso corporal por minuto (ml/kg/min). Cuanto mayor es el VO2 max, más eficiente es tu cuerpo en absorber y utilizar oxígeno, lo que se traduce en un mejor rendimiento físico y una mayor resistencia.

Según explicó a NatGeo Jayson Gifford, profesor de fisiología del ejercicio en la Universidad Brigham Young, “el VO2 max mide la capacidad de tu cuerpo para consumir oxígeno durante un ejercicio dado”. Esta capacidad depende de la eficiencia de varios sistemas del cuerpo, incluyendo los pulmones, el corazón, los vasos sanguíneos y los músculos.

Aunque el VO2 max es un excelente indicador del rendimiento atlético, su importancia va mucho más allá de los deportes. Nicole Harkin, cardióloga preventiva y fundadora de Whole Heart Cardiology, señaló a NG que “es el estándar de oro para determinar tu capacidad cardiorrespiratoria”, lo que no es más que una forma técnica de decir qué tan en forma estás.

Diversos estudios de la National Institute of Health de Estados unidos han demostrado que un VO2 max bajo está asociado con un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, así como con una mayor probabilidad de muerte prematura. De hecho, tener un VO2 max bajo puede tener efectos tan nocivos como fumar.

La razón es simple: si tu cuerpo no puede consumir suficiente oxígeno durante el ejercicio, tus órganos vitales, incluidos el corazón y el cerebro, pueden no recibir el oxígeno que necesitan para funcionar correctamente.

Más allá de su relevancia para el rendimiento deportivo, el VO2 max se ha identificado como un indicador crucial de longevidad. Un análisis publicado en 2018 en Frontiers in Bioscience-Landmark nombró al VO2 max como el predictor más fuerte de la esperanza de vida. De manera similar, en 2016, la Asociación Americana del Corazón recomendó incorporar la medición del VO2 max en las evaluaciones clínicas debido a su valor predictivo para la salud futura.

Lo más sorprendente es que incluso incrementos modestos en el VO2 max pueden tener un impacto significativo en la salud y longevidad. Según Harkin, “por cada mililitro por kilo por minuto que aumentes desde tu línea de base personal, disminuyes, en promedio, tu riesgo de mortalidad por todas las causas en un 10%”. Esto significa que pequeñas mejoras en tu capacidad de absorber oxígeno podrían traducirse en una reducción sustancial del riesgo de morir por enfermedades cardíacas, cáncer, derrames cerebrales, demencia y más.

Aumentar tu VO2 max no es un proceso rápido, pero es posible con la combinación adecuada de ejercicios. Harkin recomienda incorporar entrenamiento a intervalos de alta intensidad (HIIT) junto con ejercicios cardiovasculares de intensidad moderada, sumando entre 150 y 300 minutos de actividad aeróbica cada semana.

El HIIT es particularmente efectivo porque empuja tu cuerpo a su límite durante breves periodos de tiempo, lo que obliga a tu corazón y pulmones a trabajar más duro y, por lo tanto, mejorar su capacidad de absorción de oxígeno. Además, abordar factores de riesgo cardiovascular como la presión arterial alta y el colesterol también puede ayudar a mejorar tu VO2 max y, en consecuencia, tu salud general.

Hoy en día, muchos relojes inteligentes y dispositivos portátiles prometen medir tu VO2 max con solo un clic. Sin embargo, Gifford advierte que estos dispositivos a menudo sobrestiman este valor, proporcionando resultados que pueden no ser precisos. “Para obtener una lectura más precisa, considera la posibilidad de realizar una prueba de ejercicio con un fisioterapeuta o cardiólogo”, sugiere. Estas pruebas, conocidas como pruebas de esfuerzo, se realizan en un entorno controlado y miden directamente la cantidad de oxígeno que tu cuerpo consume durante el ejercicio.

El VO2 max es, sin duda, un indicador valioso tanto para la salud como para el rendimiento atlético. Sin embargo, como señala Gifford, “solo monitorear este valor sería un error”. Para una comprensión completa de tu estado físico, es crucial considerar otros parámetros como el umbral de lactato y la potencia crítica. Estos valores, junto con el VO2 max, te darán una imagen holística de tu capacidad atlética y te ayudarán a tomar decisiones más informadas sobre tu entrenamiento y tu salud en general.

Entender y mejorar tu VO2 max no es solo para atletas de élite; es una herramienta poderosa para cualquier persona interesada en mejorar su salud y prolongar su vida. A través de un enfoque equilibrado que combine entrenamientos de alta intensidad, ejercicio moderado y una atención cuidadosa a los factores de riesgo cardiovascular, puedes aumentar tu VO2 max y, con ello, reducir significativamente tu riesgo de enfermedades graves y muerte prematura.

A medida que avanzamos en la comprensión de cómo el cuerpo utiliza el oxígeno, queda claro que el VO2 max no es solo un número más, sino una medida esencial que podría transformar la forma en que entendemos la salud y el rendimiento físico.