En los últimos años, las investigaciones en torno al Alzheimer han enfocado parte de sus esfuerzos en la relación entre el empeoramiento de la enfermedad y los trastornos del sueño. Ahora, un equipo de investigadores de la Universidad de Washington en St. Louis (Estados Unidos) ha descubierto que un tratamiento contra el insomnio puede ser también útil para el Alzheimer.
El suvorexant es un medicamento que se receta a aquellas personas con dificultad para conciliar el sueño o mantenerse y actúa bloqueando la acción de una sustancia natural del cerebro que provoca la vigilia. Los científicos observaron en una clínica del sueño que aquellos pacientes que tomaron esta pastilla durante dos noches experimentaron una ligera disminución de las proteínas beta-amiloide y tau, cuya acumulación propicia la enfermedad del Alzheimer.
Pese a que el estudio, ya publicado en la revista Annals of Neurology, se centra en adultos sanos y la muestra fue relativamente pequeña (38 personas), demuestra un vínculo entre los problemas del sueño y este tipo de demencia, cuyos biomarcadores más característicos son la acumulación de las mencionadas proteínas.
El insomnio podría ser así una signo temprano de Alzheimer, que precedería a otros síntomas, como la pérdida de memoria o el deterioro cognitivo. Cuando aparecen estos síntomas, los niveles de beta-amiloide ya se encuentran en su punto máximo. Es decir, ya han formado placas que obstruyen las neuronas.
Dormir bien como protección contra la demencia
Del mismo modo en el que el insomnio puede propiciar el desarrollo del Alzheimer, el descanso adecuado es un aliado excelente frente a la demencia. Cuando dormimos, nuestro cerebro puede “limpiarse” de las proteínas sobrantes y deshacerse de otras sustancias que no necesita.
Sin embargo, el doctor Brendan Lucey, neurólogo del Centro de Medicina del Sueño de la Universidad de Washington y director de la investigación, aclara que “sería prematuro que las personas que están preocupadas por desarrollar Alzheimer lo interpreten como una razón para comenzar a tomar suvorexant todas las noches”.
El consumo de medicación para dormir sin necesitarla realmente o sosteniéndola en el tiempo puede acarrear ciertos problemas para la salud, ya que es fácil generar dependencia hacia estos tratamientos. Además, el suvorexant puede provocar que los episodios de sueño sean más superficiales y no se alcance un sueño verdaderamente profundo.
“Tengo la esperanza de que con el tiempo desarrollaremos fármacos que aprovechen la relación entre el sueño y el Alzheimer para prevenir el deterioro cognitivo. Aún no lo hemos conseguido”, reconoció el doctor Lucey.
La incidencia del Alzheimer en España
En España, la enfermedad de Alzheimer afecta aproximadamente a 800.000 personas, según los últimos datos de la Sociedad Española de Neurología (SEN). Es la forma más común de demencia, representando entre el 60% y el 70% de todos los casos de esta condición en nuestro país.
La prevalencia de esta enfermedad neurodegenerativa aumenta con la edad, siendo más común en personas mayores de 65 años. Sin embargo, también puede presentarse en individuos más jóvenes, en lo que se conoce como Alzheimer de inicio temprano.
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