Dormir para pasar página: los sueños ayudan a bloquear los recuerdos negativos y cuidar la salud mental

El efecto es inmediato: después de una buena noche de sueño, nuestro estado de ánimo mejora y parece que no es tan difícil empezar el día con actitud positiva. Por el contrario, la falta de sueño o una noche cargada de pesadillas que no nos permiten descansar perjudican nuestra salud mental, hasta el punto de poder derivar en problemas más serios si el insomnio se cronifica.

Una investigación de la Universidad de East Anglia (UEA) de Inglaterra apuntó a que la relación entre la falta de sueño y los problemas de salud mental podía estar relacionada con déficits en las regiones del cerebro que mantienen los pensamientos no deseados o los recuerdos negativos fuera de la mente. Sin embargo, este vínculo era difícil de comprender.

Ahora, un nuevo estudio de la UEA que ya ha sido publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias ofrece una explicación sobre los mecanismos cognitivos y neuronales que aclararían esta conexión entre el sueño y la salud mental.

Para llevar a cabo este estudio se utilizaron imágenes neurológicas funcionales que revelaron por primera vez los déficits de memoria tras una mala noche de sueño. Los problemas de memoria se relacionaban con dificultades del cerebro para activar las regiones que controlan la inhibición de la recuperación de aquella.

Al mismo tiempo, descubrieron que el rejuvenecimiento nocturno de estas regiones del cerebro está asociado con el sueño REM (movimientos oculares rápidos), que es la fase donde se experimentan los sueños más vívidos.

“Los recuerdos de experiencias desagradables pueden invadir la conciencia, a menudo en respuesta a recordatorios”, explica el doctor Marcus Harrington, profesor de la Facultad de Psicología de la UEA y autor principal del estudio. Aunque para la mayoría de las personas este tipo de recuerdos causan un malestar ocasional, para quienes sufren trastornos de salud mental, como depresión o ansiedad, pueden ser más recurrentes y perturbadores.

De esta manera, los fallos en el control de la memoria, intensificados por una mala noche de sueño, podrían explicar la relación entre dormir mal y la desregulación emocional. Estos hallazgos indican que una buena rutina de sueño nos ayuda a bloquear los recuerdos negativos y cuidar de nuestra salud mental.

Los sueños frente al trauma

Para llevar a cabo el experimento, los investigadores seleccionaron a 85 adultos sanos a los que se les tomó imágenes cerebrales mediante resonancia magnética funcional. La mitad de ellos pudo dormir bien el día antes de la prueba, mientras que la otra pasó toda la noche despierta.

Aquellas personas que durmieron bien mostraron una mayor activación en la corteza prefrontal dorsolateral derecha (la región del cerebro que controla los pensamientos, las acciones y las emociones) en comparación con quienes no durmieron la noche anterior. Además, quienes habían descansado también mostraron una menor actividad en el hipocampo (la región cerebral implicada en la recuperación de la memoria) durante los intentos de bloquear los recuerdos no deseados.

Dentro de ese grupo, los que pasaron más tiempo en sueño REM pudieron activar mejor la corteza prefrontal dorsolateral derecha durante la supresión de la memoria. “En conjunto, nuestros hallazgos resaltan el papel crucial del sueño para mantener el control tanto de nuestros recuerdos como de nuestros pensamientos”, concluye el doctor Harrington.