Los niños y adultos en Estados Unidos están devorando suplementos, pero ¿conocen los riesgos?

Los estadounidenses gastan miles de millones de dólares cada año en suplementos dietéticos que dicen promover casi todos los aspectos de nuestra salud. Pero, ¿Cuánto sabe sobre los suplementos que toma?

Un estudio reciente del gobierno descubrió que casi el 60% de los adultos toman vitaminas, minerales, aceite de pescado, cápsulas de hierbas, melatonina, probióticos y otros tipos de suplementos dietéticos. Aunque la mayoría de las personas tomaban sólo uno o dos suplementos -los productos más populares eran las multivitaminas y la vitamina D-, no era raro que dijeran que tomaban tres, cuatro o más suplementos a la vez.

Entre algunos sectores de la población, no es raro tomar un puñado de vitaminas o suplementos al día. Alrededor del 15% de los adultos declararon consumir cuatro o más suplementos dietéticos. Entre los adultos mayores, el número de los que declaran consumir varios suplementos es aún mayor: cerca del 25% de los adultos de 60 años o más consumen cuatro o más. Alrededor del 35% de los niños y adolescentes utilizaban suplementos dietéticos, y casi el 10% de los niños de entre 2 y 5 años tomaban dos o más suplementos dietéticos.

Los expertos afirman que los suplementos de vitaminas y minerales suelen ser seguros cuando se toman en dosis pequeñas o moderadas, como las cantidades que se encuentran en un multivitamínico básico. Los suplementos dietéticos pueden ser beneficiosos para las mujeres embarazadas y las personas con carencias de nutrientes y otros problemas de salud.

Un ensayo clínico realizado a principios de este año descubrió que, para las personas de 60 años o más, tomar un multivitamínico diario ayudaba a ralentizar la pérdida de memoria. Otros estudios han descubierto que los suplementos probióticos pueden ayudar con trastornos gastrointestinales como el síndrome del intestino irritable.

Pero tomar suplementos conlleva riesgos y, para muchos adultos sanos, las investigaciones no siempre dejan claro que éstos superen a los beneficios. De hecho, algunos ensayos aleatorizados han descubierto que asignar a las personas la toma de suplementos con grandes dosis de betacaroteno, selenio y vitaminas A, C y E en realidad aumentaba las tasas de mortalidad.

Ensayos clínicos rigurosos tampoco han corroborado el bombo publicitario de la vitamina D, al constatar que las personas a las que se asignó el consumo de este popular suplemento no presentaban tasas más bajas de enfermedades cardiovasculares, cáncer o fracturas óseas, a pesar de las afirmaciones comerciales generalizadas en sentido contrario.

Mucha gente da por sentado que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) comprueba la seguridad de los complementos. Pero no es así como funciona. “Los complementos dietéticos entran en el mercado antes de que la FDA los someta a un examen real”, afirma Amy B. Cadwallader, directora de desarrollo normativo y políticas públicas de la United States Pharmacopeia, una organización sin ánimo de lucro que examina la calidad de los medicamentos, los alimentos y los complementos dietéticos.

Según la legislación federal, las empresas pueden operar según el sistema de honor. El papel de la FDA en la regulación de los suplementos consiste sobre todo en asegurarse de que los productos son seguros y están etiquetados correctamente cuando ya han entrado en el mercado.

En Estados Unidos, las empresas venden unos 90.000 suplementos dietéticos, lo que representa una industria de unos 50.000 millones de dólares. Como resultado, según algunos expertos, los consumidores que compran suplementos no siempre pueden estar seguros de estar recibiendo lo que han pagado. Estudios sobre la melatonina, el aceite de pescado, los probióticos, el ginkgo biloba y otros suplementos han revelado que las dosis y los compuestos que figuran en sus etiquetas a menudo no son los que se encuentran en sus frascos.

- En un estudio publicado en la revista Pediatric Research, los investigadores analizaron 16 suplementos probióticos y descubrieron que sólo uno de ellos contenía las cepas bacterianas específicas indicadas en la etiqueta.

- En otro estudio, los investigadores analizaron 30 suplementos dietéticos que afirmaban reforzar la salud inmunitaria y descubrieron que 17 de los productos estaban “mal etiquetados”. Estos suplementos carecían de los ingredientes clave que figuraban en sus etiquetas -como la vitamina B12, el extracto de ajo, la raíz de jengibre y el folato- o contenían diversos ingredientes no incluidos.

- Un estudio de la FDA estimó que la agencia recibe notificación de menos del 1% de todos los acontecimientos adversos relacionados con el uso de suplementos. Otro estudio del gobierno federal estimó que las lesiones causadas por los suplementos son responsables de unas 23.000 visitas a urgencias cada año.

Howard Luks, cirujano ortopédico y especialista en medicina deportiva de Nueva York, afirma que a menudo se encuentra con pacientes preocupados por los posibles efectos secundarios de los medicamentos, pero que no tienen ningún problema en tomar 10 o 20 suplementos de los que han oído hablar en las redes sociales.

Afirmó que muchas personas que perdieron la confianza en las autoridades sanitarias durante la pandemia han recurrido a personas influyentes en las redes sociales en busca de consejos sanitarios. “Consideran que los suplementos son holísticos, naturales y, por tanto, no son potencialmente perjudiciales para ellos”, afirmó.

En un estudio de caso publicado en marzo, unos médicos de Nueva Jersey describieron el caso de una mujer de 76 años que acudió a urgencias tras sufrir palpitaciones, mareos y desmayos. Resultó que había estado tomando cimicifuga racemosa, un suplemento a base de plantas utilizado a menudo para tratar los sofocos. Pocos días después de dejar de tomar el suplemento, sus latidos volvieron a la normalidad y los demás síntomas desaparecieron.

En otro caso reciente, una mujer de 47 años de Houston sufrió ictericia y daños hepáticos tras tomar un suplemento que contenía una mezcla de probióticos y extractos de hierbas. El informe del caso señalaba que los suplementos dietéticos representan alrededor del 20% de las lesiones hepáticas inducidas por medicamentos en todo el país.

He aquí algunos consejos para comprar suplementos.

Busque certificaciones de terceros: La Farmacopea de Estados Unidos, o USP, examine los complementos dietéticos para garantizar que cumplen normas estrictas en factores como la pureza y la potencia. La USP cuenta con un programa voluntario a través del cual las empresas pueden someter sus suplementos e instalaciones a pruebas y exámenes rutinarios.

Las empresas que cumplen las estrictas normas de la organización pueden utilizar el logotipo negro y amarillo “USP Verified” en sus productos. Puede encontrarlos en la herramienta de búsqueda de productos del sitio web de USP. NSF es otro grupo independiente que prueba y revisa los suplementos dietéticos. Puedes buscar el logotipo azul y blanco “NSF” en los suplementos o ir al sitio web del grupo para buscar productos.

Haga sus deberes. Consumerlab.com es un laboratorio independiente que examina los complementos dietéticos para comprobar si contienen los ingredientes y las dosis que figuran en sus etiquetas. La empresa publica informes con sus conclusiones sobre una amplia variedad de suplementos, a los que puedes acceder en su sitio web previo pago.

Hable con su médico o farmacéutico. Muchas personas no se dan cuenta de que muchos suplementos y medicamentos utilizan las mismas vías metabólicas y que pueden causar efectos secundarios peligrosos cuando se combinan, dijo Michael Schuh, profesor asistente de farmacia, medicina familiar y medicina paliativa en la Clínica Mayo en Florida.

Las vitaminas E y K, el ginseng, el ginkgo biloba, el resveratrol, la cúrcuma y la CoQ10, por ejemplo, pueden interactuar con los anticoagulantes. La vitamina C puede interactuar con las estatinas, la niacina, los estrógenos, la warfarina y los fármacos de quimioterapia.

La hierba de San Juan puede restar eficacia a los antidepresivos y las píldoras anticonceptivas. “Lo vemos con muchos suplementos”, afirma Schuh. “Incluso algo como el resveratrol de la piel de la uva: Cuando se toma en forma concentrada, puede interactuar con muchos medicamentos.”

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