En el ajetreo de la vida diaria, es fácil olvidarse de la salud ósea, especialmente cuando se trata de un proceso que ocurre de manera silenciosa como el envejecimiento de los huesos. A menudo, estamos más enfocados en enfermedades como el cáncer o problemas cardiovasculares que en el debilitamiento gradual de nuestro esqueleto, un factor que puede tener consecuencias graves con el paso de los años.
Sin embargo, los expertos alertan sobre la importancia de prestar atención a la salud ósea antes de que un simple tropiezo o caída cause fracturas. Este envejecimiento no solo se traduce en una pérdida de fuerza estructural, sino también de independencia debido a fracturas graves, como las de cadera, que además pueden poner en riesgo la vida de las personas mayores.
En el Reino Unido, alrededor de 3,5 millones de personas sufren de osteoporosis, una enfermedad ósea que debilita los huesos hasta el punto de que pueden fracturarse con gran facilidad. De acuerdo con Arman Memarzadeh, cirujano ortopédico y consultor de traumatología en Nuffield Health, la tasa de mortalidad un año después de una fractura de cadera es del 30%, lo que demuestra lo serio que puede ser este tipo de lesiones en personas mayores.
La prevalencia de esta enfermedad es alarmante: el 50% de las mujeres y el 20% de los hombres mayores de 50 años sufrirán una fractura a lo largo de su vida debido a la osteoporosis. Por desgracia, esta condición es conocida como la “epidemia silenciosa” porque muchas veces no muestra síntomas hasta que es demasiado tarde.
Detectar el envejecimiento óseo antes de que ocurra una fractura puede marcar una diferencia significativa en la calidad de vida de las personas mayores. En este artículo exploraremos cómo identificar los primeros signos de deterioro óseo y las mejores maneras de prevenirlo o, al menos, retrasarlo.
¿Qué es la osteoporosis y cómo se desarrolla?
La osteoporosis es una enfermedad en la que los huesos se vuelven más frágiles y propensos a fracturarse debido a la pérdida de masa ósea. A medida que las personas envejecen, la densidad ósea disminuye, lo que hace que los huesos se vuelvan más porosos y menos resistentes.
El proceso comienza de manera gradual, y generalmente, no hay síntomas hasta que ocurre una fractura. Los huesos más comúnmente afectados son la cadera, la muñeca y la columna vertebral. En algunos casos, incluso las fracturas en la columna vertebral pueden pasar desapercibidas hasta que el paciente nota una pérdida de altura o dolor en la espalda, que generalmente no es reconocido como una fractura vertebral hasta que se realiza una radiografía.
De acuerdo con el Royal Osteoporosis Society, las fracturas de columna son muy comunes, pero a menudo no se diagnostican hasta mucho después de que hayan ocurrido. Las personas pueden no notar los efectos inmediatos de estas fracturas, pero pueden experimentar dolor crónico en la espalda o una deformidad en la postura, como encorvarse, sin saber que se deben a fracturas vertebrales.
¿Cómo podemos detectar si nuestros huesos están envejeciendo?
El principal método para medir la densidad ósea es la densitometría ósea, también conocida como prueba DXA (Dual-energy X-ray Absorptiometry). Este procedimiento no invasivo utiliza rayos X de baja dosis para medir la densidad mineral de los huesos y determinar si se está perdiendo masa ósea. Los resultados de la prueba se expresan en un valor denominado T-score, que compara la densidad ósea de una persona con la de un adulto joven saludable.
Según el Dr. Maureen Connelly, experta en medicina preventiva de la Harvard Medical School, el T-score es crucial para determinar si una persona tiene osteoporosis, osteopenia o una densidad ósea normal. Si el T-score es -1 o mayor, se considera una densidad ósea normal. Un T-score entre -1 y -2.5 indica osteopenia, una condición en la que la densidad ósea está por debajo de lo normal pero no lo suficiente como para ser clasificada como osteoporosis. Un T-score menor de -2.5 es indicativo de osteoporosis.
La Royal Osteoporosis Society también destaca que este tipo de prueba puede ser especialmente útil para las personas con factores de riesgo, como antecedentes familiares de osteoporosis, menopausia temprana o el uso de medicamentos que pueden afectar la salud ósea, como los esteroides.
Factores de riesgo y cómo prevenir el envejecimiento óseo
Varios factores pueden acelerar la pérdida de densidad ósea. En las mujeres, la caída en los niveles de estrógenos durante la menopausia es un factor clave que acelera la pérdida ósea. Sin embargo, los hombres también pueden sufrir de osteopenia y osteoporosis, especialmente a medida que envejecen. De acuerdo con la Harvard Health, alrededor de un tercio de los hombres mayores de 50 años experimentan pérdida ósea, especialmente los hombres de raza blanca y asiática.
Existen varias estrategias para prevenir o reducir el riesgo de osteoporosis. Una dieta rica en calcio y vitamina D es fundamental para la salud ósea, ya que estos nutrientes son esenciales para la formación y mantenimiento de huesos fuertes. También es crucial realizar ejercicio regular, especialmente actividades de soporte de peso como caminar, correr o levantar pesas, ya que estos ejercicios estimulan la producción de hueso.
Además, evitar hábitos perjudiciales como fumar o el consumo excesivo de alcohol también ayuda a proteger la salud ósea. El consumo de tabaco y alcohol afecta negativamente la formación ósea y puede acelerar la pérdida de densidad ósea.
¿Cuándo es necesario hacerse un examen de densidad ósea?
Aunque no todos los adultos necesitan hacerse una prueba de densidad ósea, los expertos sugieren que las mujeres mayores de 65 años y aquellos que tienen factores de riesgo deben considerar someterse a esta prueba. Para las mujeres posmenopáusicas más jóvenes o los hombres, la recomendación depende de los antecedentes médicos y el riesgo individual. Por ejemplo, si se ha tenido una fractura o se está tomando medicamentos que afectan los huesos, como los corticosteroides, se puede recomendar realizar la prueba a una edad más temprana.
El NHS en el Reino Unido recomienda que las mujeres posmenopáusicas que sufran una fractura en la muñeca o la columna vertebral se sometan a un escáner DXA para evaluar la densidad ósea. Sin embargo, en muchos casos, el diagnóstico de osteoporosis o de una densidad ósea baja ocurre solo después de una fractura, lo que resalta la importancia de la detección preventiva.
A medida que envejecemos, los huesos se vuelven más frágiles, y la mejor manera de prevenir fracturas graves es detectar a tiempo el envejecimiento óseo. Las pruebas de densidad ósea, combinadas con una buena nutrición y ejercicio, pueden reducir significativamente el riesgo de sufrir fracturas debilitantes. Por lo tanto, es esencial no esperar a que ocurra una caída para prestar atención a nuestra salud ósea. Mantener un estilo de vida saludable, realizar exámenes periódicos y seguir las recomendaciones médicas son pasos fundamentales para mantener una vida activa y libre de fracturas.