Las 3 afecciones cardíacas que pueden afectar la salud cerebral

El corazón y el cerebro pueden parecer órganos independientes, pero su conexión es mucho más estrecha de lo que solemos imaginar. El corazón es el encargado de bombear la sangre que transporta oxígeno y nutrientes vitales hacia el cerebro, mientras que el cerebro regula funciones clave del corazón, como la frecuencia cardíaca, la respiración y la presión arterial. Esta colaboración constante entre ambos es esencial para mantener la salud general del cuerpo.

La Asociación Estadounidense del Corazón (AHA, por sus siglas en inglés) identifica tres principales afecciones cardíacas que influyen directamente en la salud cerebral: la fibrilación auricular, la insuficiencia cardíaca y la enfermedad coronaria. Cada una de estas enfermedades puede tener un impacto significativo en la función cognitiva y aumentar el riesgo de desarrollar demencia.

La AHA publicó esta investigación en una nueva declaración científica en la revista Stroke, destacando estudios recientes que refuerzan la conexión entre ciertas enfermedades cardíacas y el deterioro de la salud cerebral. Según el Dr. Fernando D. Testai, neurólogo y presidente del grupo de redacción de la AHA, cuidar la salud cardíaca desde una edad temprana es crucial no solo para prevenir enfermedades del corazón, sino también para proteger el cerebro y reducir el riesgo de demencia en la vejez.

La fibrilación auricular es la arritmia cardíaca más común en adultos, afectando a millones de personas en todo el mundo. Esta condición aumenta el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular, que puede dañar gravemente el cerebro. Los estudios también muestran que la fibrilación auricular incrementa en un 39% el riesgo de deterioro cognitivo, incluso sin un accidente cerebrovascular evidente. Esto ocurre porque la fibrilación auricular reduce la eficiencia del corazón para bombear sangre, lo que significa que áreas del cerebro responsables de la función cognitiva reciben menos oxígeno y nutrientes. Además, tanto la fibrilación auricular como la enfermedad de Alzheimer comparten factores de riesgo, como la inflamación, que puede causar lesiones en el cerebro.

La insuficiencia cardíaca implica que el corazón no bombea sangre de manera eficiente. Como consecuencia, se reduce el flujo de oxígeno y nutrientes hacia el cerebro, lo que puede causar un deterioro cognitivo significativo. Los estudios indican que cerca del 50% de las personas con insuficiencia cardíaca sufren algún tipo de deterioro cognitivo, afectando áreas como el lenguaje, la memoria y las habilidades ejecutivas (como la planificación y la organización). Además, esta condición está vinculada a cambios cerebrales como la reducción de la materia gris y el daño a la materia blanca del cerebro.

La enfermedad coronaria es el resultado de la acumulación de placa en las arterias del corazón, lo que puede restringir el flujo de sangre al cerebro. Las investigaciones sugieren que las personas con esta afección tienen un riesgo 27% mayor de desarrollar demencia. Tras un ataque cardíaco, hasta el 50 % de los pacientes también experimentan algún tipo de deterioro cognitivo. Al igual que en las otras afecciones, la inflamación crónica y la reducción del flujo sanguíneo juegan un papel importante en el deterioro de la salud cerebral.

Uno de los mecanismos clave que conecta las enfermedades cardíacas con el deterioro cognitivo es la inflamación. Esta respuesta del cuerpo, aunque necesaria para combatir infecciones y reparar daños, puede volverse crónica y perjudicial cuando es excesiva o prolongada. Los estudios han demostrado que la inflamación está presente tanto en enfermedades cardíacas como en trastornos cerebrales como la demencia.

Cuando el corazón no funciona correctamente, ya sea debido a una insuficiencia cardíaca, fibrilación auricular u otras enfermedades cardiovasculares, el cuerpo puede desarrollar un estado de inflamación crónica. Esta inflamación no solo afecta al corazón, sino que también puede tener consecuencias graves en el cerebro. Los altos niveles de inflamación aumentan el riesgo de coágulos sanguíneos, lo que puede obstruir el flujo de sangre hacia el cerebro y provocar accidentes cerebrovasculares. A su vez, estos eventos pueden dañar el tejido cerebral, afectando la memoria, el lenguaje y otras funciones cognitivas.

El Dr. Fernando D. Testai destaca que la inflamación es un vínculo crucial entre el deterioro cognitivo y las enfermedades cardíacas. Según él, “es posible que el daño en un órgano, como el corazón, provoque una inflamación sistémica que afecte negativamente a otros órganos, como el cerebro”. Este proceso sistémico puede contribuir al desarrollo de enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y otras formas de demencia.

Otro aspecto revelador es la conexión bioquímica entre la neurodegeneración y las enfermedades cardíacas. Se han encontrado biomarcadores de neurodegeneración, es decir, señales de daño en el sistema nervioso y el cerebro, en personas con disfunción cardíaca. Estos hallazgos sugieren que tanto el corazón como el cerebro están entrelazados no solo funcionalmente, sino también a nivel molecular. De hecho, la inflamación crónica puede promover la degeneración del tejido cerebral, contribuyendo al deterioro de la materia gris y materia blanca del cerebro.

Además de los factores inflamatorios, existen predisposiciones genéticas que pueden aumentar la probabilidad de sufrir tanto enfermedades cardíacas como demencia. Según el Dr. Testai, “los recientes descubrimientos de vínculos genéticos entre la salud cardíaca y la estructura cerebral sugieren que estas dos afecciones, que antes se consideraban relacionadas indirectamente, pueden compartir predisposiciones genéticas”. Esto significa que, si una persona tiene una predisposición genética a desarrollar una enfermedad cardíaca, podría también tener un riesgo genético mayor de sufrir deterioro cognitivo o demencia.

La inflamación es, por tanto, uno de los factores más determinantes que unen la salud del corazón con la del cerebro, subrayando la importancia de controlarla a través de la prevención y el tratamiento temprano de las enfermedades cardiovasculares.

La prevención es el elemento más importante para proteger tanto la salud del corazón como la del cerebro. Cuidar estos dos órganos desde una edad temprana puede reducir considerablemente el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares y deterioro cognitivo más adelante en la vida. La Asociación Estadounidense del Corazón (AHA) y la Asociación de Alzheimer han desarrollado una serie de recomendaciones para promover un estilo de vida saludable que beneficie tanto al corazón como al cerebro.

La AHA identifica ocho componentes clave para mantener la salud cardíaca y, por lo tanto, proteger el cerebro:

1. Seguir una dieta saludable para el corazón: consumir alimentos ricos en nutrientes como frutas, verduras, cereales integrales, proteínas magras y grasas saludables (por ejemplo, del aceite de oliva y los frutos secos). Limitar el consumo de sodio, azúcares añadidos y grasas saturadas.
2. Ser físicamente activo: incorporar actividad física regular, como caminar, correr o nadar. El ejercicio mejora la circulación, reduce la inflamación y favorece la salud del corazón y el cerebro.
3. Dejar de fumar: el tabaquismo daña los vasos sanguíneos y aumenta el riesgo de enfermedades cardiovasculares y accidentes cerebrovasculares. Dejar de fumar es crucial para proteger el cerebro de daños a largo plazo.
4. Dormir lo suficiente y con calidad: dormir entre 7 y 9 horas por noche es fundamental para la reparación del cuerpo, incluida la salud cardíaca y cerebral. Los trastornos del sueño, como la apnea obstructiva del sueño, están vinculados con enfermedades cardíacas y deterioro cognitivo.
5. Controlar el peso: mantener un peso saludable reduce la carga sobre el corazón y disminuye el riesgo de enfermedades como la hipertensión y la diabetes, que también afectan al cerebro.
6. Monitorear la presión arterial: la hipertensión es uno de los principales factores de riesgo para enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares, que pueden llevar a daño cerebral.
7. Controlar el azúcar en la sangre: la diabetes no controlada puede dañar los vasos sanguíneos del corazón y el cerebro, aumentando el riesgo de deterioro cognitivo.
8. Mantener niveles saludables de colesterol: un alto nivel de colesterol en la sangre puede causar acumulación de placa en las arterias, lo que incrementa el riesgo de enfermedad cardíaca y reduce el flujo sanguíneo al cerebro.

La Asociación de Alzheimer agrega a estas recomendaciones otros elementos enfocados en proteger directamente el cerebro, como:

• Desafiar la mente: aprender nuevas habilidades, resolver problemas y participar en actividades que estimulen el cerebro, como leer, tocar un instrumento o realizar juegos mentales.
• Continuar con la educación: mantener el cerebro activo a través del aprendizaje continuo y la interacción social.
• Proteger la cabeza de lesiones: usar cascos para evitar golpes en la cabeza durante actividades deportivas o de riesgo, y prevenir caídas en el hogar.