Por qué salen las canas

El encanecimiento del cabello es uno de los indicadores más evidentes del envejecimiento. Aunque no existe una solución universal para revertirlo, muchas personas optan por tintes para contrarrestar esta señal del tiempo. El proceso de encanecimiento comienza en los folículos pilosos, donde se encuentran las células responsables de la pigmentación del cabello. Diversos factores, incluidos el estrés y la genética, pueden acelerar la aparición de canas, incidiendo en la percepción social del envejecimiento según el género.

“Las células que vuelven gris nuestro cabello, los melanocitos, son las mismas que producen la melanina, responsable del color de nuestro cabello, piel y ojos”, explica Melissa Harris, profesora asociada de biología en la Universidad de Alabama en Birmingham.

El ciclo de crecimiento del cabello es crucial para entender el encanecimiento. Este ciclo se divide en cuatro fases: anágena (crecimiento), catágena (transición), telógena (reposo) y exógena (caída del cabello). Durante la fase anágena, las células madre dentro del bulbo del folículo generan melanocitos que producen el pigmento. “Los melanocitos pierden efectividad con el tiempo, produciendo menos y eventualmente nada de pigmento”, dice Harris. “La población de células madre también disminuye, y si estas desaparecen, no habrá melanocitos en el siguiente ciclo del cabello”.

Además del envejecimiento, factores como el estrés y determinantes genéticos y ambientales también influyen en el encanecimiento.

El estrés puede desencadenar una condición llamada effluvium telógeno, incrementando la pérdida de cabello y haciendo que los cabellos grises sean más evidentes. Harris comenta que, junto con la edad, influyen la genética y el estilo de vida: “Existen factores ambientales claros que pueden aumentar el riesgo de encanecimiento prematuro”, destaca. Estos incluyen fumar, la exposición a rayos UV, deficiencias nutricionales, contaminación y consumo excesivo de alcohol.

Científicos están explorando maneras de revertir el encanecimiento. Harris, cuya investigación se centra en las células madre productoras de melanocitos, sugiere que la clave podría estar en una proteína llamada PD-L1. “¿Podríamos usar esta proteína para activar la pigmentación del cabello?” se pregunta. Harris también menciona que investigaciones con tratamientos de inmunoterapia en pacientes con cáncer de pulmón han mostrado repigmentación del cabello.

Por ahora, el trabajo continúa, y no es solo cosmético: Harris cree que el proceso de pigmentación del cabello humano tiene lecciones para enseñar a la ciencia sobre otras formas en que nuestros cuerpos envejecen y responden al estrés y factores ambientales, con implicaciones mucho más amplias para la salud humana en general. Si tenemos suerte, descubrir cómo revertir las canas podría venir con una ventaja aún mayor: la capacidad de mantenerse más saludables por más tiempo y obtener más de la vida que, para la mayoría, trae algunas canas en el camino.

Finalmente, la exploración de la pigmentación del cabello puede proporcionar comprensión sobre otros procesos de envejecimiento y cómo el cuerpo humano responde al estrés y factores ambientales, lo que podría tener implicaciones más amplias para la salud general. Mientras tanto, para muchos, el uso de tintes seguirá siendo la solución temporal al desafío de mantener un cabello libre de canas.