El hábito de masticar hielo, aunque sea común entre muchas personas, es desaprobado por profesionales dentales debido a sus posibles consecuencias negativas para la salud bucal. Este comportamiento, conocido como pagofagia en casos extremos, puede estar relacionado con deficiencia de hierro, según comenta la doctora Roopali Kulkarni, asesora de consumidores de la Asociación Dental Americana (ADA) en declaraciones difundidas por USA Today.
El simple acto de masticar hielo puede provocar fracturas en los dientes y daños en las restauraciones dentales. La doctora Natalie Peterson, profesora en la Escuela de Odontología de la Universidad de Minnesota, señala que “las fracturas pueden derivar en dolor moderado a severo y en tratamientos costosos, como empastes o coronas”, e incluso extracciones dentales en casos de fracturas profundas.
Aunque algunos mastican hielo de manera inconsciente o como un acto reflejo, los riesgos persisten. Kulkarni añade que el hielo es tan duro como el esmalte dental, por lo que “cuando se aplican fuerzas entre dos cristales, uno de ellos cede”, lo cual podría resultar en dientes astillados o fracturados. Además, la temperatura fría del hielo puede causar problemas en las restauraciones dentales debido a las distintas tasas de expansión y contracción entre materiales como los empastes o coronas y los dientes naturales.
Peterson menciona que algunas personas recurren al hielo en busca de estimulación oral, alivio de la sequedad bucal, o como una estrategia para dejar de fumar, dado que proporciona una distracción de los cigarrillos. En ocasiones, la gente ni siquiera se da cuenta de que está masticando hielo, haciéndolo de manera automática con el hielo sobrante de sus bebidas, hasta que “se convierte en un hábito difícil de romper”, apunta Peterson.
El vínculo entre la pagofagia y la deficiencia de hierro aún no se comprende del todo, pero estudios han observado esta asociación. Kulkarni señala que “el hielo puede proporcionar la misma estimulación que masticar chicle”, pero no se recomienda debido a los daños que puede causar.
Además, algunas personas creen erróneamente que masticar hielo les beneficia. Un pequeño estudio de 2014 sugiere que quienes comieron hielo obtuvieron mejores resultados en exámenes debido a un aumento del flujo sanguíneo al cerebro, pero estos hallazgos no fueron corroborados ni comparados con otras investigaciones adicionales y el beneficio parece derivar más bien de mantener la alerta, como tomar un refrigerio o mascar chicle.
Para aquellos que desean romper con el hábito de masticar hielo, los expertos recomiendan eliminar la tentación. “Pueden optar por bebidas frías refrigeradas sin hielo, o dejar que el hielo se derrita un poco antes de consumirlo”, sugiere Peterson. Utilizar sorbetes también ayuda a evitar que el hielo entre en la boca. “Si buscan la sensación crujiente, es mejor masticar alimentos más suaves como zanahorias crudas o apio”, añade.
En casos donde la pagofagia está presente o el hábito es un mecanismo de afrontamiento para el estrés o la ansiedad, es aconsejable buscar ayuda de profesionales de la salud mental para abordar el problema subyacente. Hablar con el dentista también puede ser útil para comprender que cualquier beneficio percibido de masticar hielo no compensa los riesgos asociados.
La doctora Kulkarni resume: “Los riesgos superan el disfrute de masticar hielo cada vez. El hielo está diseñado para enfriar, no para masticar”, señala.
Cuáles son los riesgos de masticar hielo
En resumen, los riesgos principales de masticar hielo son:
- Desgaste del esmalte dental que genera hipersensibilidad crónica.
- Lesiones en las encías.
- Fractura dental.
- Las caries y bacterias bucales también tienen otras repercusiones.
- Genera estomatitis que es inflamación de la boca y los labios
- Genera glositis e inflamación aguda o crónica de la lengua.
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