No son lo mismo: la diferencia entre la sal y el sodio

El consumo habitual de sal en exceso es perjudicial para la salud humana. Porque aumenta la presión arterial a cualquier edad y el riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares, como infartos, ataques cerebrovasculares e insuficiencia cardíaca.

Se calcula que 1,89 millón de muertes anuales están asociadas con el consumo excesivo de sodio, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Una de las razones es que no se tiene en cuenta el sodio que ya viene incorporado en comidas preparadas. “A pesar de lo que piensa mucha gente, la mayoría del sodio (más del 70%) proviene del consumo de alimentos envasados y preparados, y no de la sal de mesa que se le agrega a la comida”, informó la autoridad regulatoria de alimentos y medicamentos, la FDA, de los Estados Unidos.

Al tener en cuenta ese impacto negativo, la agencia sanitaria de las Naciones Unidas recomiendan reducir la ingesta excesiva de sodio como una de las formas más efectivas para mejorar la salud y reducir la carga de las enfermedades no transmisibles.

Se puede evitar un gran número de muertes y complicaciones cardiovasculares mediante programas de costos totales muy bajos.

Los términos de “sal” y “sodio” se utilizan en muchos paquetes de alimentos, y puede parecer que tiene el mismo significado. Sin embargo, “sal” es el nombre común usado para cloruro de sodio, que es de 40% de sodio y 60% cloruro.

Es decir, el sodio es un mineral, y uno de los elementos químicos que componen la sal.

La FDA informó que el cuerpo humano sí una necesita una pequeña cantidad de sodio para funcionar de manera adecuada, pero el consumo en exceso puede ser dañino para su salud.

Para los adultos, la OMS recomienda una ingesta inferior a 2000 miligramos por día de sodio, el equivalente a menos de 5 gramos por día de sal. Es poco menos que una cucharadita.

En el caso de los niños de 2 a 15 años, la OMS recomendó ajustar la dosis del adulto a la baja en función de las necesidades energéticas de aquellos.

Esta recomendación para los niños no incluye al período de lactancia materna exclusiva (0-6 meses) ni a la alimentación complementaria durante la lactancia materna (6-24 meses). “Toda la sal que se consume debería ser sal yodada (fortificada con yodo), algo esencial para el desarrollo saludable del cerebro del feto y del niño de corta edad y para optimizar las funciones mentales de las personas en general”, señaló la OMS.

Los grupos de alimentos que aportan mayor cantidad de sal son:

• panificados
• galletitas
• productos de copetín
• productos cárnicos
• quesos,
• sopas y caldos
• aderezos y conservas.

Se debería tener en cuenta que algunos alimentos contienen elevada cantidad de sal y no son salados, ya que suelen presentar otros ingredientes que enmascaran su sabor.

Según los expertos de la FDA, el sodio es un nutriente esencial que el cuerpo necesita en cantidades relativamente pequeñas (siempre que no exista una sudoración substancial) para mantener los fluidos corporales en equilibrio y los músculos y nervios funcionando sin problemas.

El agregado de sal cumple varias funciones en los alimentos. Realza el sabor; ayuda a la conservación y seguridad de los alimentos y ayuda a mejorar la textura, y la estabilidad, según la Red Nacional de Protección de Alimentos, coordinada por la Administración Nacional de Medicamentos, Alimentos y Tecnología Médica (ANMAT) de la Argentina. Pero la clave es tener en cuenta el límite de ingesta diaria recomendada.

Una cucharadita de sal de mesa tiene alrededor de 2300 miligramos de sodio. Pero una cucharadita de sal marina o de kosher puede tener menos sodio simplemente porque hay menos cristales en la cuchara, según la iniciativa Mujeres en Rojo de Asociación Estadounidense del Corazón.

Se afirma que algunas variedades de sal marina tienen menos sodio que la sal de mesa. Se puede leer la etiqueta de información nutricional para comparar una determinada cantidad de sal marina con la de sal de mesa, que tiene alrededor de 575 miligramos de sodio por un cuarto de cucharadita.

La FDA propuso reducir el consumo de sodio. De esta manera el “gusto” por lo salado irá disminuyendo gradualmente y, con el tiempo, quizá ni se lo extrañe. Dio estos consejos:

• Limite la cantidad de sal de mesa que añade a los alimentos mientras cocina, hornea o come. Para dar sabor a su comida, pruebe con los aderezos sin sal y con hierbas aromáticas o con especias, en lugar de sal
• Compre carne, aves, y pescados y mariscos frescos en vez de procesados. Además, en los envases de carnes y aves frescas, verifique si se ha añadido agua salada o solución salina.
• Compre verduras frescas, congeladas (sin salsa ni aderezos), o enlatadas bajas en sodio o sin sal añadida.
• Antes de consumirlos, enjuague los alimentos enlatados que contengan sodio, como los frijoles, el atún, y las verduras. Así eliminará parte del sodio.

El sodio atrae el agua. Entonces una persona sigue una alimentación alta en sodio agrega agua al flujo sanguíneo. Esa situación puede aumentar el volumen de la sangre y posteriormente la presión sanguínea.

La presión sanguínea alta (o hipertensión) es una afección que se da cuando la presión sanguínea se mantiene alta permanentemente. Hace que el corazón trabaje más duro, y la alta potencia del flujo sanguíneo puede dañar las arterias y algunos órganos (como el corazón, los riñones, el cerebro y los ojos).

Si la hipertensión no se controla, puede elevar el riesgo de ataques cardíacos, infartos, embolias, enfermedad renal y ceguera. Además, la presión sanguínea suele aumentar con la edad, por lo que cada año que pasa aumenta la importancia de limitar su ingesta de sodio.