En los primeros meses de 2024, las exportaciones de este superalimento peruano aumentaron un 130% en comparación con el año anterior, según informó el Ministerio de Comercio Exterior y Turismo (Mincetur). Entre enero y mayo, el valor de dichas exportaciones alcanzó los 300 millones de dólares.
Este superalimento es el cacao, la planta de la cual se obtiene la materia prima para producir chocolate. Además de ser delicioso y valorado mundialmente, el chocolate contiene nutrientes esenciales como grasas, carbohidratos y proteínas. Los chocolates más recomendados son aquellos que contienen al menos un 70% de cacao.
El cacao es la semilla que proviene del fruto del cacaotero y se distingue por su alto contenido en flavonoides, especialmente epicatequinas y catequinas, compuestos que poseen poderosas propiedades antioxidantes.
Entre los beneficios para la salud que ofrece este superalimento, originario de la Amazonía peruana, se destacan su capacidad para reducir la inflamación, prevenir la demencia y aliviar los síntomas de la depresión.
El cacao
El cacao es un árbol que generalmente alcanza entre 5 y 8 metros de altura, aunque puede llegar a medir hasta 20 metros cuando crece libremente bajo sombra.
Las hojas de este árbol varían en color desde tonos de verde, café claro, morado o rojizo, hasta verde pálido. Mientras que las flores del cacao son pequeñas y se agrupan en racimos alrededor de los lugares donde anteriormente crecieron hojas.
Los frutos tienen forma de baya y suelen medir alrededor de 30 centímetros de largo y 10 centímetros de diámetro. Presentan tonalidades rojas, amarillas, moradas o cafés. El exterior del fruto es grueso, con una textura que puede ser dura o suave. En su interior, la pulpa puede ser blanca, rosada o café, y tiene un sabor que varía de ácido a dulce, con un aroma característico.
Cada fruto contiene entre 20 y 40 semillas, que pueden ser planas o redondeadas, de color blanco, café o morado, y con un sabor dulce o amargo.
El cacao reduce la inflamación
Gracias a su alto contenido de antioxidantes, el cacao es capaz de reducir el daño celular causado por los radicales libres y la inflamación.
En un estudio de 2020 publicado en la revista Pain and Therapy, se señala que este superalimento peruano contiene una amplia gama de fitoquímicos, incluidos los polifenoles, que han demostrado ejercer acciones antiinflamatorias y antioxidantes, y también tener un efecto positivo sobre el dolor.
Además, el consumo de cacao contribuye a la disminución de los niveles de proteína C reactiva en la sangre, un marcador clave de inflamación.
El cacao previene la demencia
El cacao es rico en teobromina, un compuesto con propiedades vasodilatadoras que mejora la circulación sanguínea hacia el cerebro, ayudando a prevenir enfermedades neurodegenerativas como la demencia y el Alzheimer.
En una investigación de 2017 publicada en la revista Nutrición hospitalaria, se determinó que el consumo habitual de chocolate se asociaba con un mejor estado cognitivo en adultos mayores debido al alto nivel de flavonoides contenidos en el cacao. Entre las conclusiones, se determinó que ingerir chocolate negro se asocia con una menor probabilidad de sufrir deterioro cognitivo leve.
Este superalimento peruano también contiene selenio, un mineral que contribuye al fortalecimiento de la cognición y la memoria.
El cacao alivia los síntomas de la depresión
El cacao contiene teobromina, cafeína, feniletilamina y tiramina, compuestos que actúan como precursores del triptófano, el cual, a su vez, es precursor de la serotonina, un neurotransmisor clave relacionado con la regulación del estado de ánimo, el sueño, el apetito y el ritmo cardíaco. La serotonina es un componente que interviene en la actividad neuronal en las áreas del cerebro vinculadas con la recompensa y el placer.
Por eso se recomienda el consumo de chocolate con alto porcentaje de cacao, ya que, tal como explica un estudio de 2024 publicado en Food technology, el chocolate contiene una gran cantidad de compuestos bioactivos debido a la presencia de manteca de cacao y licor de cacao y actúa como potenciador del estado de ánimo.
Pero, además, este superalimento peruano también incrementa los niveles de dopamina en el cerebro, un neurotransmisor fundamental para la regulación de las emociones. Esto ocurre a través de la triptamina, un compuesto derivado de la tirosina que actúa como precursor de la dopamina.
De este modo, el chocolate puede considerarse un antidepresivo natural, ya que el cacao puede mejorar el humor y ayudar a combatir síntomas de depresión y ansiedad.
Cabe señalar que el consumo de cacao o chocolate no es suficiente para atender casos de depresión, ya que este trastorno mental requiere de otros elementos como terapia psicológica y/o medicación para ser atendido de manera adecuada.