El truco para que los hielos se congelen más rápido: así es el curioso ‘efecto Mpemba’ que provoca debate entre los científicos

El hielo es uno de los productos más solicitados en los meses de verano, especialmente en este en el que las olas de calor son continuas en diversas zonas de España. Sin embargo, no parece rentable ni eficaz comprar bolsas de hielo cada vez que vayamos al supermercado. Es por ello que, tener un congelador con una buena provisión de cubitos de hielo caseros es imprescindible en estos meses de calor. Para acompañar un refresco en la hora del aperitivo, para enfriar rápidamente un vaso de agua... Los hielos son el gran aliado del verano y hacerlos de la manera más rápida posible nos permitirá disfrutar de ellos cuando y donde queramos.

Para conseguir unos cubitos de hielo de una forma más rápida y eficaz, uno de los trucos que debemos hacer es rellenar las cubiteras con agua caliente. Utilizar agua a una mayor temperatura, hará que preparar el hielo sea más rápido, un curioso y contradictorio fenómeno que se conoce como efecto Mpemba, en memoria de su descubridor, el tanzano Erasto Bartholomeo Mpemba.

Este dato no es nuevo. De hecho, ya había sido observado mucho tiempo atrás por Aristóteles, Descartes y Bacon, entre otros. Pero fue Erasto Mpemba quien llamó la atención sobre este efecto y lo llevó al debate científico. Sucedió en el año de 1963 cuando, en durante unas clases de cocina en la Escuela Secundaria Mkwawa, en Tanzania, Mpemba notó que la mezcla que utilizaban para cocinar los helados se congelaba antes si estaba caliente. Intrigado por este curioso fenómeno, Erasto continuó investigando y, más adelante, en 1969, se asoció con su profesor de física Denis G. Osborne para publicar un documento describiendo el proceso.

Pero, ¿cuál es la explicación científica de este efecto? Lo cierto es que este contra intuitivo fenómeno ha generado cierta controversia en el ámbito científico, ya que ha resultado difícil replicar consistentemente el resultado en laboratorio. Además, hay que remarcar que este efecto solo se da en contextos muy concretos: se necesitan temperaturas altas y diferencias amplias para apreciarlo. Por ejemplo, una masa de agua a 5º C se congelará antes que una que se encuentre a 35 °C, pero agua a 70 °C tardará más en congelarse que agua a 90 °C.

No existe un argumento comúnmente aceptado que explique por qué sucede el efecto Mpemba, aunque existen muchos factores que parecen intervenir. Por un lado, es cierto que a mayor temperatura, el agua se evapora más rápido. Si los recipientes se dejan abiertos, parte del agua caliente se evaporará y su volumen disminuirá en comparación con el del agua fría. Con un volumen menor, la velocidad del enfriamiento del agua caliente podría superar a la del agua fría.

Otro factor que influye en esta mayor velocidad es el gas disuelto. El agua caliente suele contener menos gas disuelto que la fría, lo que podría hacer que no necesite perder tanta temperatura para volverse hielo. Distintas teorías señalan también que, en un recipiente caliente, el líquido circula mejor, con lo cual el agua caliente de la zona central se movería con mayor rapidez hacia las paredes del recipiente o hacia la superficie, produciéndose su enfriamiento.

Tal es el debate sobre la causa científica de este fenómeno que, en el año 2013, la Royal Society of Chemistry (RSC) del Reino Unido convocó un concurso, premiando con 1.000 libras a quien fuese capaz de presentar la explicación más original y científicamente válida de este fenómeno. Se presentaron 22.000 documentos de todo el mundo, con propuestas de todo tipo que podrían explicar el efecto Mpemba.

En definitiva, incluso los detalles más pequeños tienen gran importancia para que se cumpla este efecto, factores como el tamaño, la forma o el material del recipiente. Aunque no existe un argumento comúnmente aceptado, todos los fenómenos anteriores parecen intervenir en este contradictorio efecto.

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