La vertiginosa volatilidad del cacao se está desbordando en el mercado del café

El cacao y el café se han entrelazado este año, con el clima extremo y las escaseces impulsando manifestaciones de ambos productos básicos que ponen a prueba los límites de los operadores.

Al igual que el cacao, el mercado del café enfrenta graves escaseces. Y, como el cacao, la producción de café se concentra en dos países. Más importante aún, muchos de los principales comerciantes tratan con ambos productos básicos, por lo que los precios ascendentes del cacao están exprimiendo a esos actores del mercado de efectivo y obligándolos a salir del comercio del café.

La conexión es importante porque ayuda a explicar en parte por qué los precios del café se dispararon y cómo una crisis de efectivo está bloqueando a los comerciantes fuera del mercado. Los últimos impactos del cacao en el café pueden terminar siendo limitados gracias a sus diferencias con el ingrediente para hacer chocolate.

El comercio de café podría haber sido “contaminado” por una ola de compradores especulativos que apostaban por un aumento de los precios después de los problemas en el cacao, dijo Carlos Costa, jefe de ventas de Hedgepoint Global Markets LLC.

Los futuros del café robusta aumentaron más del 70% en los seis meses hasta abril, alcanzando el precio más alto en más de cuatro décadas. Los precios del cacao se han más que duplicado este año, alcanzando un récord el mes pasado.

La alza del cacao ha tenido un “efecto psicológico” en el café, incitando comparaciones entre los productos básicos, dijo Andre Acosta, director de la firma financiera Marex Group Plc. Tanto los futuros del cacao como los del robusta pueden haber atraído “llamadas de margen significativas” a medida que aumentaban, obligando a los operadores a levantar coberturas o comerciar opciones para proteger sus posiciones. Los márgenes para las empresas que abastecen ambos productos básicos podrían estar “sufriendo”, agregó.

El interés abierto agregado, o el número de contratos pendientes, cayó tanto en los mercados de cacao como de robusta mientras los precios subían, incitando la volatilidad. Sin embargo, fundamentalmente, factores como la concentración de la producción de cacao en el África Occidental la hacen “mucho más desafiante a largo plazo que el café”, dijo Acosta.

El suministro mundial de café y cacao proviene de un puñado de países. Vietnam y Brasil representan más de la mitad de las exportaciones mundiales de granos de café, y Vietnam ha sufrido una severa sequía. Los dos mayores productores de cacao son Ghana y Costa de Marfil en África Occidental, donde las deficiencias en la producción están causando una volatilidad sin precedentes y precios récord.

“La gran concentración de cacao en solo dos países condujo a los problemas que estamos viendo ahora, y no podemos dejar que lo mismo suceda con el café”, dijo Vanúsia Nogueira, directora ejecutiva de la Organización Internacional del Café. Aunque la situación de los mercados de café puede ser menos extrema, dijo que la commodity está “siguiendo las mismas líneas” que el cacao.

Mientras las preocupaciones de suministro ya están impulsando los precios del café, los observadores del mercado dicen que el grano utilizado en las bebidas de desayuno está preparado para tener un mejor desempeño que el cacao.

Los productores de café están reemplazando plantas viejas con nuevas y más productivas a un ritmo estable cada año, respaldando los rendimientos y evitando enfermedades, dijo Thiago Cazarini, quien dirige una firma de corretaje en el cinturón cafetalero de Brasil. El incentivo para los agricultores para invertir en café es “significativamente mayor”, ya que los productores pueden beneficiarse inmediatamente del aumento en los precios del mercado.

Esa es una gran diferencia del cacao, ya que los precios en Costa de Marfil y Ghana están fijados por los gobiernos. Incluso con la actual alza del cacao, los agricultores reciben mucho menos que los niveles de mercado, y décadas de desinversión han dificultado que los productores reemplacen los árboles envejecidos o paguen por pesticidas y fertilizantes que podrían aumentar los rendimientos.

Es probable que el café tenga un mejor desempeño que el cacao una vez que la regulación de la Unión Europea destinada a prevenir la deforestación entre en vigor a finales de año. Eso es porque la ingesta de café es más global que el chocolate, que está concentrado en Europa, dijo Megan Fisher, investigadora en Capital Economics. Europa importa casi el 60% de los granos de cacao del mundo y representa más de tres cuartas partes de las ventas globales de chocolate.

El cacao también es un ingrediente difícil de reemplazar mientras que las dos variedades de grano de café -arabica y robusta- hacen que las sustituciones sean más fáciles. Cuando los precios del robusta de menor calidad aumentan, las empresas pueden crear mezclas de café con versiones más baratas del grano arabica de alta calidad en su lugar. Esa mayor demanda de arabica se ha reflejado en movimientos recientes del mercado, con futuros de Nueva York ganando hasta un 20% antes de recortar ganancias este año incluso con expectativas de suministro excedentario este año.

Brasil, el mayor productor de café del mundo, ha “mejorado consistentemente” la producción de arabica en los últimos años, dijo el analista de Rabobank Guilherme Morya en una entrevista. Los adictos al café pueden regocijarse en el hecho de que hay granos a los que recurrir, aunque sean de diferente origen, precio y variedad. Sin embargo, una concentración de mercado que se intensifica con Brasil aumentando su participación en los envíos globales de café plantea preocupaciones.

La incapacidad de diversificar los orígenes de abastecimiento “puede terminar cambiando fundamentalmente el modelo de la industria y potencialmente rompiendo el comercio”, dijo Trishul Mandana de la importante comerciante de café Volcafe. “Creo que esto es lo que estamos presenciando hoy en el cacao, y la industria del café tiene mucho que aprender de estos eventos.”

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