¿Es el aceite de oliva realmente una bendición para la salud? ¿O es simplemente una señal de hábitos alimentarios saludables?

Un estudio publicado en JAMA Network Open el lunes reaviva ese debate. El estudio observacional dirigido por investigadores de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard examinó dos grupos de profesionales de la salud estadounidenses y encontró que el consumo diario de aceite de oliva se asocia con un menor riesgo de morir por demencia.

• El estudio encontró que consumir al menos media cucharada de aceite de oliva todos los días se asociaba con un riesgo 28 por ciento menor de morir de demencia, en comparación con aquellos que nunca o rara vez consumían aceite de oliva.

• Los participantes que informaron un mayor consumo de aceite de oliva tuvieron un menor riesgo de morir de demencia, independientemente de la calidad de su dieta o de su adherencia a la dieta mediterránea, que consiste en abundante fruta fresca, verduras, cereales integrales, frutos secos y cantidades moderadas de pescado y aves de corral.
• Los investigadores encontraron que reemplazar aproximadamente una cucharadita de margarina y mayonesa con la cantidad equivalente de aceite de oliva se asoció con un riesgo entre 8 y 14 por ciento menor de morir por demencia.
• El estudio observó dos cohortes de más de 92.000 profesionales de la salud estadounidenses, hombres y mujeres, durante 28 años. Aproximadamente el 65 por ciento de los participantes eran mujeres. Y 4.751 de los participantes murieron de demencia durante el período del estudio.

El uso de aceite de oliva se ha asociado, según un estudio, con un riesgo reducido de enfermedad cardiovascular. El aceite es un elemento fijo de la dieta mediterránea. Un estudio publicado en 2014 encontró que el aceite de oliva virgen extra, específicamente, se asocia con un menor riesgo cardiovascular en los adultos mayores.

Un examen de 2022 de las mismas dos cohortes en el estudio publicado el lunes encontró que un mayor consumo de aceite de oliva se asoció con un riesgo aproximadamente un 19 por ciento menor de morir por enfermedad cardiovascular, en comparación con aquellos que nunca o rara vez consumieron aceite de oliva.

Y el aceite de oliva, cuando se utiliza en la dieta mediterránea, “parece tener un efecto beneficioso contra el deterioro cognitivo”, dijo Marta Guasch-Ferré, profesora asociada adjunta de nutrición en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y coautora de ambos estudios de las dos cohortes.

Un ensayo clínico aleatorizado realizado en 2015 en Barcelona encontró que una dieta mediterránea con aceite de oliva “puede contrarrestar el deterioro cognitivo relacionado con la edad” en los adultos mayores.

“El aceite de oliva es rico en grasas monoinsaturadas y contiene compuestos con actividad antioxidante que pueden desempeñar un papel protector para el cerebro”, dijo Guasch-Ferré en un correo electrónico.

El aceite de oliva “puede beneficiar directamente al cerebro al cruzar la barrera hematoencefálica” y puede indirectamente apoyar al cerebro al tener efectos positivos en la salud del corazón de una persona, dijo Anne-Julie Tessier, investigadora asociada en nutrición en Harvard TH Chan. Escuela de Salud Pública y autor principal del estudio publicado el lunes.

A los más de 92.000 participantes en las dos cohortes estudiadas se les preguntó con qué frecuencia consumían diferentes alimentos cada cuatro años durante 28 años, a partir de 1990. Los encuestados registraron con qué frecuencia usaban aceite de oliva en aderezos para ensaladas, en alimentos o pan, y en productos horneados o fritos en casa.

Un médico revisó los certificados de defunción de los participantes que murieron durante el período del estudio para determinar si la demencia fue la causa de la muerte, dijo Tessier. Se determinó que 4.751 de los participantes murieron de demencia.

El estudio observacional encontró una asociación entre el consumo de aceite de oliva y un riesgo comparativamente menor de morir por demencia. Los investigadores no encontraron una relación causal.

Guasch-Ferré dijo en un correo electrónico que “se necesitan estudios de intervención para confirmar las asociaciones causales y la cantidad óptima de ingesta de aceite de oliva”. Estudios futuros podrían intentar determinar “los mecanismos” por los cuales el consumo de aceite de oliva se asocia con un menor riesgo de morir por demencia, afirmó.

El estudio también observó las dietas de los profesionales de la salud, lo que significa que es posible que los resultados no sean generalizables a una población más amplia y diversa.

Y los investigadores dicen que no pudieron diferenciar entre el uso de diferentes variedades de aceite de oliva, como el virgen o el virgen extra, que tienen “mayores compuestos bioactivos y antioxidantes”, dijo Guasch-Ferré.

David Knopman, profesor de neurología en Mayo Clinic en Rochester, Minnesota, dijo que el estudio observacional es una investigación “muy buena”, pero que aquellos que consumieron más aceite de oliva pueden simplemente ser “más conscientes de su salud que sus pares”.

“Esa limitación es uno de los problemas realmente graves a la hora de interpretar los datos dietéticos”, afirmó Knopman. Los resultados encajan “con nuestras nociones preconcebidas sobre una dieta saludable”, afirmó. Pero hay una serie de factores del estilo de vida que afectan la salud cardiovascular y, a su vez, la salud cognitiva, incluidos el ejercicio, la dieta, el sueño y si alguien fuma. Esos factores tienden a correlacionarse entre sí, afirmó.

“La única manera de establecer la causalidad de una intervención de tratamiento es mediante un ensayo aleatorio”, dijo Knopman. Pero dijo que es “realmente escéptico” que un nutriente sea la clave para una mejor salud.

“Cambiar repentinamente de bistec, puré de papas y mantequilla a brotes de soja y brócoli probablemente no tendrá un efecto enorme a menos que pierdas mucho peso, si tienes sobrepeso”, dijo.

Vasilis Vasiliou, profesor y presidente del departamento de ciencias de la salud ambiental de la Escuela de Salud Pública de Yale, dijo que el estudio de Harvard “se ha realizado con mucho cuidado” y que hay un esfuerzo más amplio para tratar de “encontrar un mecanismo” para por qué el aceite de oliva, u otras partes de la planta, podrían ser beneficiosos para la salud cardiovascular o cognitiva.

“No creemos que se trate de uno o dos compuestos. El aceite de oliva tiene antioxidantes fenólicos, que son muy importantes para proteger contra el estrés oxidativo”, dijo Vasiliou. “Pero hay muchas otras cosas que están sucediendo allí”.

Guasch-Ferré dijo que “optar por aceite de oliva” en lugar de grasas procesadas, como la margarina y la mayonesa, “es una opción segura y puede reducir el riesgo de demencia mortal”.

Elija aceites vegetales, en particular aceite de oliva o aceite de oliva virgen extra, si puede permitírselo, recomendó Tessier.

“El aceite de oliva virgen extra en realidad tiene más polifenoles”, dijo. “Estos son los compuestos que pueden ser beneficiosos para la salud del cerebro, en comparación con las grasas más procesadas”.

Vasiliou dijo que bebe dos cucharadas de aceite de oliva con alto contenido de polifenoles todas las mañanas, además de cocinar con aceite de oliva a diario.

“Te vas a reír, pero a veces incluso lo pongo encima de mi helado”, dijo.

(c) 2024, The Washington Post