Qué hábitos nos enseñan los “superancianos” que hay que seguir para llegar a los 80 con la mente ágil de los 20

El envejecimiento a menudo viene con el deterioro cognitivo, pero los “superancianos” nos muestran lo que es posible en nuestros años dorados.

“Son como las Betty White del mundo”, dijo Emily Rogalski. Es neurocientífica cognitiva en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern y directora asociada del Centro Mesulam de Neurología Cognitiva y Enfermedad de Alzheimer.

Ella formó parte del equipo de investigación que acuñó el término “superancianos” hace 15 años. Describe a personas mayores de 80 años cuya memoria es tan buena como la de 20 a 30 años más jóvenes, si no mejor.

Lo que los investigadores están aprendiendo de los superancianos y sobre la prevención de la demencia podría permitirnos descubrir nuevos factores protectores en el estilo de vida, la genética y la resiliencia para los cambios comunes que surgen con el envejecimiento.

“Es estimulante saber que hay buenas trayectorias de envejecimiento”, dijo Rogalski. “Es posible vivir mucho y vivir bien”.

Hay tres trayectorias principales de los efectos del envejecimiento en nuestra cognición, dijo Rogalski.

En la trayectoria patológica, la cognición se deteriora más rápido de lo esperado para la edad, como en el caso de la demencia.

La realidad es que el mayor factor de riesgo para la demencia es el envejecimiento, dijo Mitchell Clionsky, quien es un neuropsiquiatra y que, con su esposa, la médica Emily Clionsky, escribió “Prevención de la demencia: usar la cabeza para salvar el cerebro”.

Un informe de 2023 de la Asociación de Alzheimer estima que 1 de cada 3 estadounidenses mayores de 85 años tiene la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia. Con suerte, la investigación ha descubierto muchos de los diferentes factores de riesgo que pueden mitigarse con cambios en el estilo de vida. Un informe de 2020 de Lancet estima que alrededor del 40 por ciento de las demencias pueden prevenirse.

En la trayectoria normal o promedio, las investigaciones muestran que la memoria y las habilidades cognitivas pueden comenzar a disminuir alrededor de los 30 o 40 años. Cuando la mayoría de las personas tienen 80 años, en ciertas pruebas de memoria, pueden recordar aproximadamente la mitad de lo que tenían cuando tenían 50 años, dijo Rogalski. A pesar de ser menos agudos, las personas mayores que siguen esta trayectoria aún pueden funcionar y prosperar en la vida cotidiana.

Sin embargo, hay mucha variabilidad individual.

Esta variabilidad condujo al descubrimiento de la tercera trayectoria: Los superancianos, que incluso después de los 80 años parecían tener al menos la misma agudeza mental en la memoria que los de 50 y 60 años.

No se sabe qué porcentaje de la población general califica como superancianos, pero parece ser raro, dijo Rogalski. Incluso cuando los investigadores intentaron evaluar solo a los participantes que creían que tenían buena memoria, menos del 10 por ciento cumplió con la definición.

Con el tiempo, los investigadores siguieron a los inscritos, examinando su salud, tomando imágenes de sus cerebros, registrando sus historias de vida y pidiéndoles que donaran sus cerebros para estudiarlos después de su muerte.

“La palabra que usaría para describir a este grupo es resistente”, dijo Rogalski. Muchos superancianos soportaron dificultades, incluida la pobreza extrema, la pérdida de familiares a una edad temprana o la supervivencia en los campos de concentración del Holocausto, dijo.

Los superancianos tienden a tener fuertes relaciones sociales positivas, que requieren un grado de adaptabilidad cuando hay menos compañeros de su edad.

Un superanciano vive con su hija y sus nietos, quienes no saben mucho sobre Frank Sinatra o Franklin Delano Roosevelt, dijo Rogalski. En cambio, el superancianos pregunta a sus nietos sobre sus intereses por Taylor Swift y Chance the Rapper.

“Él se ríe de esto y encuentra alegría al tratar de mantenerse al día con lo que les interesa a sus nietos en lugar de verlo como un alcance o una carga demasiado lejanos”, dijo Rogalski. “Y creo que esa es una perspectiva realmente encantadora”.

Con la edad, el cerebro normalmente se encoge, especialmente en la corteza, que es la parte evolutivamente más reciente del cerebro.

No es así con los superancianos, cuyos cerebros parecen más jóvenes en áreas implicadas en la memoria y las habilidades ejecutivas.

En la corteza cingulada anterior, una región frontal del cerebro importante para muchas funciones cognitivas, incluidas la atención y la memoria, los superancianos tenían una capa cortical más gruesa en comparación con las personas cognitivamente normales de más de 80 años e incluso de 50 años. Los superancianos también tenía neuronas más grandes y saludables en la corteza entorrinal, otra área del cerebro crítica para la memoria, en comparación con sus contrapartes mayores y 20 a 30 años más jóvenes.

Curiosamente, los superancianos también tienen una gran cantidad de un tipo especial de célula cerebral conocida como neuronas von Economo, que se cree que son importantes para los comportamientos de afiliación social. Los estudios sugieren que las neuronas de von Economo eran de 4 a 5 veces más densas en la corteza cingulada anterior de los superancianos que en personas normales de 80 años, e incluso en individuos décadas más jóvenes.

Al mismo tiempo, los cerebros de los superancianos parecen tener protección adicional contra las características biológicas sospechosas de la enfermedad de Alzheimer, con menos placas de beta amiloide, un producto de desecho celular y ovillos neurofibrilares.

Convertirse en un superancianos probablemente se deba en parte a la lotería genética, pero hay muchos factores de estilo de vida que podemos modificar para alargar nuestra salud cognitiva a medida que envejecemos.

“Deja de preocuparte por la demencia, comienza a ser un guerrero de la prevención”, dijo Mitchell Clionsky. “El enfoque activo de esto es lo que marcará la diferencia”.

Y nunca es demasiado tarde para abordar los factores de riesgo que podemos cambiar, dijo Emily Clionsky. La edad promedio de sus pacientes que vieron beneficios era de 70 años. “Mi paciente más viejo tenía más de 100 años”, dijo.

No hay nada que asegure un envejecimiento cognitivo saludable, pero todos estos factores son interactivos, dijeron los investigadores. Si comenzamos a eliminar los riesgos de demencia y acumulamos factores de protección, podemos obtener efectos positivos. Aquí hay algunos que pueden ayudar:

- Comer como una persona longeva incorporando a tu dieta alimentos ricos en fibra y frutos secos.

- Ejercitar el cuerpo. La mayoría de las personas conocen la importancia de levantarse y moverse, pero no siempre lo hacen. “Les digo que examinen sus ‘peros’”, dijo Mitchell Clionsky. Averigüe qué se interpone en el camino del ejercicio y pregúntese “¿cómo lo repartimos en algo que hará?”, dijo.

- Ejercitar el cerebro. Al cerebro le encantan los desafíos, así que haz actividades que involucren tu cabeza.

- Mantenerse conectado. El aislamiento social y la soledad son factores de riesgo para la demencia, mientras que el contacto social es protector.

- Fomentar la resiliencia. Cuando ocurra algo malo, trate de aceptar el desafío. “¿Qué puedo aprender de esta situación? ¿De esto que estoy viviendo, qué puede ser un punto de inflexión?” dijo Rogalski.

Los superancianos no solo nos ayudan a envejecer mejor, sino también a reimaginar lo que es posible en la vejez.

“Creo que existe la posibilidad de establecer nuevas expectativas en el envejecimiento y revalorizar en lugar de devaluar a los adultos mayores”, dijo Rogalski.

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