El envejecimiento bajo la lupa: qué rol cumplen los relojes internos de cada órgano del cuerpo

La ciencia para comprender el proceso de envejecimiento (y potencialmente lograr ralentizarlo) ha logrado avances importantes en el último tiempo. Uno de los principales científicos responsables de este trabajo es el profesor Tony Wyss-Coray, profesor de Neurología de la Universidad de Stanford y director de la Iniciativa Knight para la Resiliencia Cerebral.

Su trabajo se ha centrado especialmente en el envejecimiento cerebral, pero debido a que tiene implicaciones para todos los órganos, mantuve un diálogo con él en la última publicación de Ground Truths para 2023.

Su artículo sobre las proteínas sanguíneas que pueden rastrear el envejecimiento de 11 de nuestros órganos es uno de los informes sobre el envejecimiento más importantes hasta el momento. Y una reciente publicación suya en la revista Nature sobre los relojes de los órganos internos me dejó atónito.

El informe está construido sobre una base de trabajo extraordinario. Es un gran avance cuando se piensa en el paso de los años y en cómo medir el envejecimiento de una persona con cosas como el reloj de marcadores de metilación o telómeros.

Wyss-Coray publicó un trabajo extraordinario sobre proteínas plasmáticas para 11 órganos, que predijeron resultados como insuficiencia cardíaca y Alzheimer.

“Lo que argumentamos es que las miles de proteínas que usted conoce están presentes en nuestra sangre y deben originarse en algún lugar -comenzó a explicar Wyss-Coray sobre su trabajo-. Muchas son producidas por células de todo el cuerpo. Pero algunas proteínas se producen de manera muy específica. Por ejemplo, sólo en el cerebro o sólo en el hígado o sólo en el corazón porque tienen funciones especializadas”.

A menudo se conoce una de estas proteínas para diagnosticar una patología en un tejido, pero en el trabajo llevaron esto un nivel más allá y apuntaron a descubrir entre miles de proteínas que podemos medir y las asignaron a órganos y tejidos específicos. Y luego vieron si cambian con la edad. Y muchas de ellas cambian.

En el estudio descubrieron que se conocen alrededor de 1500 proteínas, aunque ese número puede crecer dramáticamente.

Mejorando nuestras tecnologías o técnicas para medir estas variables, muchas de ellas nos revelan información sobre el envejecimiento de ese órgano. Como han demostrado expertos en el campo, incluido Steve Horvath, la predicción de la edad puede ser reveladora: si no coincide exactamente con la edad real, esto indica información valiosa sobre el estado fisiológico de una persona o su riesgo de desarrollar enfermedades orgánicas específicas

Wyss-Coray descubrió que aproximadamente 1 de cada 5 personas tenía evidencia de envejecimiento acelerado de un órgano; lo que, por supuesto, está empezando a determinar la capacidad de detectar el envejecimiento, y localizarlo.

Lo que me llama la atención es que, en este momento, al estar en la cúspide de los avances en la ciencia del envejecimiento, cualquier intervención que fomente un envejecimiento saludable marcará una diferencia significativa.

“Absolutamente. Creo que uno de los aspectos más interesantes es que ahora podemos comenzar a analizar diversas intervenciones. Estas pueden ser específicas para abordar el proceso de envejecimiento o incluso medicamentos comunes, como los que reducen el colesterol o la presión arterial, que benefician al corazón -explicó el investigador-. Por ejemplo, podríamos considerar su impacto en el riñón o explorar intervenciones en el estilo de vida que tengan efectos reales”.

“En realidad no fuimos los primeros en mostrar esto. Otros estudios habían demostrado que la composición de la sangre no sólo refleja la edad de los órganos y tejidos, sino que también los afecta”, reconoció Wyss-Coray, y amplió: “Los dirige de cierta manera, permitiéndote especular si existe un órgano mostrando envejecimiento acelerado. Esto se debe a que algunos de los factores relevantes terminan en la sangre”.

En realidad, estos factores podrían inducir el envejecimiento en otros tejidos, promoviendo así el proceso de envejecimiento. Expertos en el campo han demostrado que esto es cierto también para ciertas células específicas, las cuales se conocen como células de senescencia. Se trata de un tipo particular de células que, de alguna manera, dejan de dividirse y adoptan un estado que libera factores inflamatorios. Además, parecen ‘infectar’ su entorno, promoviendo el envejecimiento en su vecindario.

Según Wyss-Coray, el secretoma, como lo llaman, libera factores que parecen promover el envejecimiento localmente pero potencialmente en todo el organismo. Interferir en eso podría tener efectos rejuvenecedores. Este fenómeno lleva de nuevo a la observación de que la sangre joven podría potencialmente rejuvenecer los órganos.

“Sabemos que la sangre vieja puede acelerar el envejecimiento, al menos en ratones. Entonces, ¿podríamos neutralizar los factores que promueven la edad en las personas y ofrecer una especie de factores rejuvenecedores?”, se preguntó.

Los investigadores han descubierto que no hay un único factor mágico que nos mantenga jóvenes o que preserve la juventud de nuestros órganos. En cambio, se ha observado que diferentes células y órganos responden de manera variada a la sangre joven. Esto se puede demostrar mediante herramientas moleculares. Por ejemplo, al administrar sangre joven a un ratón de edad avanzada, se observa que cada célula del roedor responde a esta sangre joven, lo cual se refleja en su transcripción genética.

Algunos de estos factores pueden regenerar mitocondrias, mientras que otros activan diferentes vías biológicas. Hemos observado que las células madre, especialmente las células madre hematopoyéticas del sistema inmunológico, responden de manera notable a la sangre joven. En contraste, otras células muestran una respuesta menos pronunciada. Esto me lleva a sugerir que las células responden a distintos factores presentes en la sangre joven y poseen receptores muy específicos para ellos. Es probable que estas células reconozcan ciertos factores beneficiosos y reaccionen de manera particular a cada uno

Es casi como si la fuente de la juventud estuviera dentro de nosotros, pero simplemente se seca a medida que envejecemos. Si pudiéramos descubrir cuáles son los factores clave que componen esta fuente, potencialmente podríamos saber y hasta administrar un tratamiento para que el cuerpo vuelva a producir estos factores.

“Creo que la inflamación juega un papel importante, aunque es un concepto tan amplio que definitivamente puedo afirmar que sí a tu pregunta”, afirmó el profesor de Stanford.

Según él, “para comprender realmente cuáles son las vías moleculares clave en la cascada inflamatoria que contribuyen a este proceso perjudicial, el cual parece acelerar el envejecimiento, se debe trabajar un poco más duro”.

“Todo es inflamación. Sin embargo, creo que necesitamos ser más precisos. De lo contrario, no será posible dirigirnos efectivamente a ella- consideró Wyss-Coray -. Teniendo esto en cuenta, es importante destacar que, al usar herramientas convencionales, como los análisis de vías que los biólogos emplean al administrar plasma joven a un organismo envejecido, se observa que la inflamación es la vía principal, o una de las principales, en casi todas las células. Esto sugiere que estamos reduciendo el proceso inflamatorio”.

Pero nuevamente, esto se entiende en un sentido muy amplio, y me pregunto: ¿qué estamos descubriendo exactamente? En nuestros estudios con modelos animales, hemos demostrado que ciertos componentes del plasma asociados con la edad provocan un deterioro agudo de la función cognitiva en ratones.

Actualmente, se está llevando a cabo un importante ensayo de fase 3 sobre la enfermedad de Alzheimer. Los resultados de la fase 2 fueron muy positivos y prometedores, indicando que ciertas vías clave son responsables tanto del deterioro cognitivo como de la inflamación, siendo esta última un aspecto fundamental en el contexto más amplio de la enfermedad.

“Necesitamos definirlo mejor, pero es posible que se cumpla. Es decir, a través de estos receptores, que parecen simplistas, podríamos estar viendo la regulación de un proceso más amplio”, analizó el experto.

Las vías inflamatorias en la vasculatura cerebral y el plasma joven reducen estos cambios de manera aguda, y tal vez esto sea parte de cómo amortiguar la inflamación proporciona un cierto impulso adicional al poder cerebral, por así decirlo, a falta de una palabra mejor para describirlo. Muchos de ustedes están familiarizados, al menos, con las primeras etapas del deterioro cognitivo que conduce a la enfermedad de Alzheimer.

Lo que hasta el momento se sabe es potencialmente importante, además de que es uno de los desafíos para el desarrollo de fármacos.

*El doctor Eric Topol es cardiólogo, genetista e investigador en medicina digital estadounidense. Es el fundador y director del Scripps Research Translational Institute, un centro de investigación en ciencias biomédicas básicas con sede en California. Profesor de medicina molecular y vicepresidente ejecutivo de Scripps Research. Ha publicado más de 1.200 artículos revisados por pares, con más de 320.000 citas, elegido miembro de la Academia Nacional de Medicina de EE.UU. Es uno de los 10 investigadores en medicina más citados.