El impacto menos conocido del consumo de alimentos ultraprocesados

Una dieta basada en alimentos ultraprocesados no solo está vinculada con problemas metabólicos como la obesidad o la diabetes tipo 2, sino también con efectos mucho menos conocidos pero igualmente preocupantes: el daño a la calidad muscular y el aumento de la grasa en los músculos.

El impacto de estos alimentos, que se caracterizan por ser industrialmente procesados y contener ingredientes artificiales como colorantes, conservantes y emulsionantes, va mucho más allá de la simple acumulación de peso. Nuevas investigaciones sugieren que consumir estos productos puede afectar negativamente la salud de los músculos, aumentando la cantidad de grasa en ellos, lo que a su vez puede generar consecuencias severas para la salud ósea y muscular.

Según un reciente estudio realizado por la Universidad de California, San Francisco, el consumo de alimentos ultraprocesados está estrechamente relacionado con un aumento en la cantidad de grasa almacenada en los músculos, específicamente en los músculos de los muslos.

Este hallazgo es importante porque se sabe que la acumulación de grasa intramuscular está asociada con problemas como la debilidad muscular y el desarrollo de enfermedades crónicas, incluyendo el osteoartritis de rodillas y caderas, que afecta a millones de adultos mayores a nivel global.

El estudio, que analizó a más de 650 personas en riesgo de sufrir osteoartritis, ha aportado nueva evidencia sobre cómo la calidad de la dieta influye en la salud muscular. Lo más sorprendente es que los resultados mostraron una clara relación entre el aumento del consumo de alimentos ultraprocesados y el incremento de grasa en los músculos de los muslos, sin importar la cantidad de calorías ingeridas, el índice de masa corporal (IMC) de los participantes o su nivel de actividad física.

De acuerdo con Zehra Akkaya, autora principal de la investigación, “este estudio es el primero en utilizar imágenes por resonancia magnética (IRM) para investigar la relación entre la calidad de la dieta y la grasa intramuscular”.

¿Qué hace a los alimentos ultraprocesados tan dañinos para los músculos? Estos productos están diseñados para ser altamente palatables y de larga duración. Su atractivo radica en que están repletos de grasas, azúcares y sal, ingredientes que no solo alientan su consumo excesivo sino que también afectan el sistema de recompensa del cerebro, lo que puede llevar a una adicción al comerlos.

Al mismo tiempo, estos alimentos suelen carecer de los nutrientes esenciales que el cuerpo necesita para mantenerse saludable, como las fibras y vitaminas.

Los snacks empaquetados, los gaseosos, las comidas rápidas y los productos de panadería industrial son ejemplos de alimentos ultraprocesados que comúnmente forman parte de la dieta moderna. Aunque algunos de estos alimentos no se consideran “junk food” en su sentido más estricto (como el pan de molde o los yogures saborizados), su proceso de fabricación y los ingredientes que contienen los convierten en productos de baja calidad nutricional. Esto hace que, si bien pueden ser convenientes, no aportan los nutrientes necesarios para mantener una buena salud muscular y metabólica.

Los investigadores han descubierto que el exceso de grasa intramuscular no solo está vinculado con la debilidad muscular, sino que también aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades como la osteoartritis. Esta enfermedad, que es la forma más común de artritis, provoca dolor en las articulaciones, rigidez e hinchazón, lo que puede llevar a un deterioro severo de los huesos y los cartílagos.

El hueso y el cartílago de las articulaciones de las rodillas, por ejemplo, están sometidos a un gran esfuerzo y desgaste, especialmente cuando el cuerpo tiene más peso o cuando los músculos se debilitan debido a la acumulación de grasa. En el estudio mencionado, los investigadores concluyeron que un mayor consumo de alimentos ultraprocesados lleva a un aumento de la grasa intramuscular en los muslos, lo que puede acelerar la aparición y progresión de esta dolencia. Zehra Akkaya señala que, si bien la osteoartritis tiene múltiples factores de riesgo, como el sobrepeso y las lesiones repetitivas, la calidad de la dieta es un aspecto crucial que debe ser tenido en cuenta.

El análisis, que se presentó en la Radiological Society of North America (RSNA), se centró en una muestra de 666 participantes con un promedio de edad de 60 años. Los sujetos del estudio, todos ellos con sobrepeso, seguían dietas en las que el 40% de los alimentos consumidos eran ultraprocesados. Aunque este porcentaje es menor al promedio de consumo de ultraprocesados en los Estados Unidos, los resultados son alarmantes: aquellos que consumieron más productos ultraprocesados tenían más grasa en los músculos de los muslos, independientemente de la cantidad de calorías que ingerían o de su nivel de actividad física.

Akkaya advierte que estos resultados tienen implicaciones clínicas significativas, ya que pueden ofrecer una nueva perspectiva sobre cómo la calidad de la dieta afecta la salud muscular y ósea. Según la autora, comprender esta relación podría abrir nuevas puertas para la prevención y el tratamiento de enfermedades como la osteoartritis, especialmente a través de la modificación de los hábitos alimenticios.

El osteoartritis es una de las principales causas de costos sanitarios no relacionados con el cáncer a nivel mundial, y su prevalencia sigue en aumento, especialmente en sociedades con dietas ricas en productos ultraprocesados. Este tipo de alimentación está relacionado no solo con el incremento de enfermedades crónicas, sino también con obesidad y otras afecciones metabólicas, lo que genera una presión cada vez mayor sobre los sistemas de salud.

El estudio resalta la necesidad de enfoques preventivos, como una dieta más saludable y equilibrada, para reducir los costos asociados a la osteoartritis y otras enfermedades crónicas. A medida que más personas se adentran en el consumo de productos ultraprocesados, los beneficios de un cambio en la dieta podrían ser cruciales para frenar esta tendencia de forma eficaz.

En resumen, los alimentos ultraprocesados no solo son una amenaza para el peso corporal, sino que también dañan directamente la calidad de los músculos y pueden contribuir al desarrollo de enfermedades debilitantes como la osteoartritis. Evitar estos productos y optar por alimentos frescos y naturales podría ser una de las estrategias más efectivas para mejorar la salud muscular y reducir el riesgo de estas condiciones.