Cómo el estrés debilita el sistema inmunológico y aumenta la vulnerabilidad ante las enfermedades

Ha sido un invierno largo en el hemisferio norte, lleno de muchos virus y presiones por el costo de vida, además de la combinación habitual de trabajo, estudio, administración de la vida y responsabilidades de cuidado.

El estrés es una parte inevitable de la vida. En breves ráfagas, nuestra respuesta al estrés ha evolucionado como un mecanismo de supervivencia para ayudarnos a estar más alerta en situaciones de lucha o huida.

Pero cuando el estrés es crónico, debilita el sistema inmunológico y nos hace más vulnerables a enfermedades como el resfriado común, la gripe y el COVID.

Cuando el sistema inmunológico empieza a fallar, un virus que normalmente habría estado bajo control empieza a florecer.

Una vez que empiezas a sentirte enfermo, la respuesta al estrés aumenta, lo que dificulta que el sistema inmunitario combata la enfermedad. Puedes enfermarte con más frecuencia y durante períodos más prolongados, sin suficientes células inmunitarias preparadas y listas para luchar.

En la década de 1990, el profesor de psicología estadounidense Sheldon Cohen y sus colegas realizaron una serie de estudios en los que personas sanas fueron expuestas a una infección de las vías respiratorias superiores, a través de gotas de virus colocadas directamente en su nariz.

Luego estos participantes fueron puestos en cuarentena en un hotel y monitoreados de cerca para determinar quién se enfermó.

Uno de los factores más importantes para predecir quién enfermaría fue el estrés psicológico prolongado.

El “estrés a corto plazo” es el estrés que dura un período de minutos a horas, mientras que el “estrés crónico” persiste durante varias horas al día durante semanas o meses.

Cuando nos enfrentamos a una amenaza percibida, psicológica o física, la región del hipotálamo del cerebro activa un sistema de alarma que indica la liberación de una oleada de hormonas, entre ellas la adrenalina y el cortisol.

En una respuesta típica al estrés, los niveles de cortisol aumentan rápidamente cuando se produce estrés y luego vuelven rápidamente a la normalidad una vez que el estrés ha disminuido. A corto plazo, el cortisol suprime la inflamación para garantizar que el cuerpo tenga suficiente energía disponible para responder a una amenaza inmediata.

Pero a largo plazo, el estrés crónico puede ser perjudicial. Un estudio de la Universidad de Harvard de 2022 demostró que las personas que sufrieron angustia psicológica en el período previo a su infección por COVID tenían más probabilidades de sufrir una COVID prolongada. Clasificaron esta angustia como depresión, ansiedad probable, estrés percibido, preocupación por la COVID y soledad.

Las personas que sufrían angustia tenían un riesgo casi 50% mayor de padecer COVID-19 prolongado en comparación con otros participantes. Se ha demostrado que el cortisol es alto en los casos más graves de COVID-19.

La inflamación es una reacción a corto plazo ante una lesión o infección. Es responsable de movilizar las células inmunitarias en el cuerpo para que las células adecuadas estén presentes en los lugares adecuados, en el momento adecuado y en las cantidades adecuadas.

Las células inmunes también almacenan una memoria de esa amenaza para responder más rápida y eficazmente la próxima vez.

Inicialmente, las células inmunitarias circulantes detectan y acuden al lugar de la infección. Las células inmunitarias liberan proteínas mensajeras, conocidas como citocinas proinflamatorias, para señalar el peligro y solicitar ayuda, y nuestro sistema inmunitario responde para neutralizar la amenaza.

Durante esta respuesta a la infección, si el sistema inmunitario produce demasiada cantidad de estos químicos inflamatorios, puede desencadenar síntomas como congestión nasal y secreción nasal.

El estrés crónico provoca una secreción persistentemente alta de cortisol, que permanece alta incluso en ausencia de un factor estresante inmediato.

El sistema inmunológico se vuelve insensible y no responde a esta supresión de cortisol, lo que aumenta la inflamación “silenciosa” de bajo grado y la producción de citocinas proinflamatorias (las proteínas mensajeras).

Las células inmunitarias se agotan y comienzan a funcionar mal. El cuerpo pierde la capacidad de reducir la respuesta inflamatoria.

Con el tiempo, el sistema inmunológico cambia su forma de responder y se reprograma para adoptar un “modo de baja vigilancia”. El sistema inmunológico pierde oportunidades tempranas de destruir amenazas y el proceso de recuperación puede llevar más tiempo.

Podemos fortalecer activamente nuestra inmunidad y nuestras defensas naturales controlando nuestros niveles de estrés. En lugar de dejar que el estrés se acumule, trate de abordarlo de manera temprana y frecuente:

1. Dormir lo suficiente: reduce los niveles de cortisol y la inflamación. Durante el sueño, el sistema inmunitario libera citocinas, que ayudan a combatir las infecciones y la inflamación.
2. Hacer ejercicio regularmente: ayuda a que el sistema linfático (que equilibra los fluidos corporales como parte del sistema inmunológico) circule y permite que las células inmunes detecten amenazas, mientras que la sudoración elimina toxinas. La actividad física también reduce los niveles de la hormona del estrés a través de la liberación de señales cerebrales positivas.
3. Llevar una dieta saludable: asegurarse de que su dieta contenga suficientes nutrientes (como las vitaminas B y la gama completa de minerales como el magnesio, el hierro y el zinc) durante los períodos de estrés tiene un impacto positivo en los niveles generales de estrés. Mantenerse hidratado ayuda al cuerpo a eliminar toxinas.
4. Socializar y practicar meditación o atención plena: estas actividades aumentan las endorfinas y la serotonina, que mejoran el estado de ánimo y tienen efectos antiinflamatorios. Los ejercicios de respiración y la meditación estimulan el sistema nervioso parasimpático, que calma nuestras respuestas al estrés para que podamos “reiniciarnos” y reducir los niveles de cortisol.

* Sathana Dushyanthen es especialista académica y profesora de Ciencias del Cáncer y Salud Digital| Superestrella de STEM| Comunicadora científica, Universidad de Melbourne

* Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.