Es muy difícil hablar de cura del VIH, cuando se calcula que 39,9 millones de personas viven con esta enfermedad en todo el mundo y el número anual de muertes por enfermedades relacionadas con esta patología, que ha descendido por debajo del millón desde 2017, aún se sitúa en torno a las 600.000, según datos publicados por ONUSIDA.
Cada caso reportado de un nuevo paciente sin rastros del virus brinda esperanzas de que la ciencia alcance la palabra “cura”, para que esta se convierta en una realidad y que no sea solo para una determinada persona que tuvo el virus, sino para todos los que lo padecen.
Esta semana se conoció que un alemán de 60 años, que ya no tiene rastros de VIH en su organismo aún sin tomar medicación, es el séptimo caso de “cura probable” del virus, tras un trasplante de médula ósea. Así lo indica una investigación presentada en la previa a 25ª conferencia internacional sobre el Sida.
El hombre, que prefiere mantener su anonimato, es apodado el “nuevo paciente de Berlín”, en referencia a Timothy Ray Brown, la primera persona declarada “curada del VIH” en 2008 y que había recibido el mote “El paciente de Berlín”. Brown terminó por fallecer de cáncer en 2020.
Este nuevo caso es una persona sexagenaria que fue diagnosticada en 2009, y recibió un trasplante de médula ósea para tratar una leucemia en 2015 y pudo dejar su medicación antirretroviral a finales de 2018. Según los investigadores, que presentarán su trabajo en Múnich la próxima semana, casi seis años después, el hombre no tiene carga viral detectable.
Aunque no pueden estar “absolutamente seguros” de que todos los restos del virus hayan sido eliminados, “el caso de este paciente es muy sugestivo de una curación del VIH”, explicó el doctor Christian Gaebler, médico del hospital de la Charité en Berlín, que trata al paciente.
Con más de cinco años de remisión, este alemán “estaría cerca” de ser considerado como “curado”, declaró Sharon Lewin, presidenta de la Sociedad Internacional del Sida, durante una conferencia de prensa.
Y señaló que su caso difiere de otras remisiones a largo plazo. Es que todos los otros pacientes, excepto uno, habían recibido células madre de donantes de médula ósea que presentaban una mutación rara de un gen llamado CCR5, que impide la entrada del VIH en las células. Los donantes de los casos anteriores eran personas que heredaron dos copias del gen mutado, una de cada progenitor, lo que les hizo “prácticamente inmunes” al VIH.
Lewin, destacó que los investigadores son cautelosos al utilizar la palabra “cura” porque no está claro cuánto tiempo se necesita para seguir estos casos. “Más de cinco años en remisión significan que el hombre estaría cerca de ser considerado ‘curado’”, dijo Lewin en una conferencia de prensa.
El nuevo paciente de Berlín es el primero en recibir células madre de un donante que solo heredó una copia, configuración mucho más común que da esperanza de encontrar más donantes potenciales.
Adam Castillejo, conocido como el paciente de Londres, fue la segunda persona “curada de VIH” y estuvo esta semana en Buenos Aires. Según se conoció, se infectó en 2003 y en 2012 le diagnosticaron un linfoma de Hodgkin, un cáncer que afecta a las células del sistema inmunitario. Inicialmente, se le aplicó quimioterapia, pero no funcionó. En 2016 se sometió a un trasplante de células madre con la mutación CCR5 Delta 32, que protege de forma natural frente al VIH. Un año y medio después dejó el tratamiento antirretroviral y en el año 2019 se hizo público que el VIH había remitido de su organismo.
En tanto, el paciente de Düsseldorf se destacó por presentar una cura funcional de VIH. Se trata de un hombre de 50 años con infección que, en febrero del 2013, recibió un tratamiento de células madre para tratar una leucemia mieloide aguda. Las células del donante también tenían la mutación CCR5 Delta 32.
En noviembre del 2018, los médicos interrumpieron la medicación antirretroviral y, 14 meses después, seguía sin rebote viral. Los análisis muestran rastros de ADN del virus en los nódulos linfáticos y el tracto gastrointestinal, aunque sin capacidad infecciosa, por lo que se denominaría como una cura funcional y no una curación total.
Según los investigadores, estos resultados son compatibles con una remisión sostenida del VIH, aunque habrá que esperar para ver resultados a largo plazo.
Por otro lado, la paciente de Nueva York fue la primera mujer curada de VIH, y el tercer paciente reportado oficialmente sin el virus. Fue diagnosticada de VIH en junio de 2013 y de leucemia mieloide aguda en 2017. En agosto de ese año recibió un trasplante, esta vez fue por un método más invasivo y peligroso, ya que requería de sangre tomada de un cordón umbilical que portaba la mutación CCR5 Delta 32 en las células CD4, que las hace inmunes al VIH. Los médicos retiraron el tratamiento antirretroviral 37 meses después del trasplante y hoy ya no muestra rastro de VIH en sangre ni anticuerpos contra el virus.
En ese sentido, la paciente de Barcelona ya cumplió 15 años sin medicación para el VIH. Para decirlo de una forma detallada, fue diagnosticada en 2006 y lleva más de 15 años controlando el virus de forma espontánea, sin tomar medicación y con una carga viral indetectable. Es un caso que se ha presentado como “único” y “excepcional” de curación funcional de la enfermedad, según expertos del Hospital Clínic de Barcelona.
“Tras nueve meses desde que le interrumpieron el tratamiento, esta paciente dejó de tener carga viral detectable del VIH en plasma”, describió la doctora Núria Climent, investigadora del grupo Sida e infección por VIH del Instituto de Investigaciones Biomédicas August Pi i Sunyer (IDIBAPS). De hecho, es la única de los 20 individuos que reaccionó así: “No rebotó el virus, y no ha rebotado durante 15 años y más de 50 analíticas de carga viral; no es que a veces pudiera tener alguna pequeña presencia de bajo nivel. Siempre ha sido indetectable”.
La paciente de Barcelona es única no solo porque hay muy pocas personas con control del VIH tantos años después de haber interrumpido el tratamiento, sino también porque se ha logrado caracterizar el mecanismo de control, y este es diferente al que presentan los controladores de élite, algo que abre nuevas vías de investigación para potenciar la actividad de esas prometedoras células NK y Gamma Delta.
Asimismo, el “paciente de Ginebra”, cuyo caso se dio a conocer en 2023, es otra excepción, ya que recibió un trasplante de un donante que no presentaba ninguna mutación de este gen.
Un tratamiento que no es para todos
Conseguir un donante compatible de células madre que además tenga la mutación CCR5 Delta 32 en las células CD4 es muy difícil. Menos del 1% de la población es portadora de esta mutación protectora del VIH, por lo que es muy raro que un donante de médula compatible tenga esta mutación.
Y la tasa de supervivencia de los trasplantes de células madre no es excelente y normalmente es alrededor de 50/50, por lo que el trasplante de células madre no es el futuro de la cura para las personas con VIH. De hecho, se han reportado muchos intentos fallidos de curación. Desde Timothy Brown han sido muchos los intentos de replicar el caso del ‘paciente de Berlín’ que han concluido en la reaparición del virus.
Por ejemplo, en el año 2014 se reportó el caso del ‘paciente de Essen’, que recibió un trasplante con la mutación CCR5 Delta32. Pero cuando se interrumpió el tratamiento, el VIH experimentó un rápido rebote. Y en otros tres casos de trasplante de células madre, que no presentaban la mutación CCR5 Delta 32, el virus rebotó a las 12, 32 y 41 semanas, respectivamente.
Línea de investigación hacia la cura del VIH
Si bien el trasplante de médula no es un sistema aplicable a todas las personas con VIH, existen diversos estudios que siguen esta línea de investigación y abre las puertas a la esperanza de una cura. Otra vía de investigación es potenciar la actividad de las prometedoras células NK y Gamma Delta, como en el caso de la paciente de Barcelona.
Tanto el Paciente de Londres como el de Düsseldorf forman parte del consorcio IciStem, coordinado por el Instituto de Investigación del Sida IrsiCaixa y el Centro Médico Universitario de Utrech (Holanda).
Está integrado por unos 200 investigadores en Europa, Estados Unidos y Canadá, y han analizado cinco millones de personas para identificar potenciales donantes de médula ósea y cordón umbilical con dos copias de la alteración genética que resulta protectora frente al virus.