Qué información sobre la salud puede revelar el ombligo

Ombligo, pupo, innies o outies… sea cual sea el término que uses, tu ombligo puede tener mucho que decirte sobre el estado de tu salud.

Para algunos, son cosa de pesadillas: la omfalofobia (el miedo al ombligo) es una condición real. Para otros, son un accesorio de moda que se puede lucir con un top corto o adornado con un piercing en el cuerpo.

Cualesquiera que sean tus sentimientos sobre el ombligo, una cosa es segura: alguna vez te unió a tu madre. El cordón umbilical se corta al nacer para dejar sólo un pequeño muñón sujeto que progresivamente se marchita y se cae una semana o dos después.

Lo que queda, en la mayoría de los casos, es una pequeña depresión arrugada. Eso es si tienes un “innie”, como la mayoría de nosotros (aparentemente el 90%) lo tenemos. A partir de este punto, el ombligo parece volverse redundante, aparte de acumular polvo y pelusa.

Pero esa no es toda la historia: tu ombligo tiene más profundidad que unos pocos milímetros.

El ombligo es un punto de acceso para los vasos que transportan sangre hacia y desde el feto. Estos provienen de la placenta y discurren a través del cordón umbilical, recubierto de gelatina de Wharton, un tejido conectivo gelatinoso contenido en el cordón que los aísla y protege.

Normalmente hay tres vasos dentro del cordón. La que transporta oxígeno y nutrientes al feto es la vena umbilical. Pasa a través del ombligo y se alimenta de la circulación fetal en desarrollo. También hay dos arterias umbilicales, aunque transportan sangre desoxigenada y productos de desecho, que fluyen en la otra dirección de regreso a la placenta.

Esta circulación no es necesaria después del nacimiento del bebé y, una vez desconectada de la placenta, los vasos umbilicales se cierran de forma natural. Pero el pequeño trozo de cordón cortado que queda adherido todavía puede ser útil por un corto tiempo, especialmente en bebés recién nacidos que se encuentran mal. Los vasos pueden tener líneas de goteo insertadas y usarse para infusiones de medicamentos, o tomar muestras de sangre de ellos para analizarlos.

El ombligo es un portal en la pared del abdomen; es un hecho poco conocido que durante el desarrollo embrionario los intestinos tienen que salir de la cavidad abdominal debido al espacio limitado, pero regresan unas semanas después. Lo hacen a través del ombligo y pasan al cordón.

Como resultado, el ombligo no es sólo un punto de acceso, sino un punto de debilidad. Una hernia umbilical ocurre si una sección del intestino atraviesa cualquier espacio. Esto puede requerir una operación para corregirlo.

Pobre hermana Mary Joseph Dempsey. Fue una monja que dedicó gran parte de su vida al cuidado de los pacientes en un hospital de Minnesota. Se formó como enfermera y luego se convirtió en asistente quirúrgica del médico William Mayo. Fue durante este mandato que destacó una observación interesante.

En esa época (finales del siglo XIX), los cánceres de abdomen y pelvis generalmente se diagnosticaban mucho más tarde y, desafortunadamente, a menudo eran más extensos. A este proceso lo llamamos metástasis, cuando un cáncer comienza en un órgano o ubicación y luego se propaga a otro.

Mary Joseph notó que algunos pacientes con cáncer metastásico tenían una nueva hinchazón o nódulo palpable en el ombligo. Ella hizo el noble acto de informar esto a Mayo, quien evidentemente ni siquiera lo había notado. Luego publicó de manera bastante ignominiosa estos hallazgos bajo su propio nombre, sin dar el debido crédito a su estimada colega. Sólo después de las muertes de Dempsey y Mayo, ambas en 1939, otro médico, Hamilton Bailey, llamó acertadamente al hallazgo Nódulo de la Hermana Mary Joseph.

El nódulo es firme, de coloración variable y en realidad surge de la diseminación del cáncer al tejido umbilical. No se ve con tanta frecuencia hoy en día, ya que ahora se diagnostican más cánceres antes de que se propague ampliamente.

En el ombligo se pueden observar otros signos que tienen un fundamento en la mitología. Un ejemplo nos permite establecer una conexión entre el hígado y el ombligo.

La piel alrededor del ombligo tiene lechos de venas superficiales que retroalimentan hacia la circulación más profunda. En realidad, drenan sangre hacia la vena porta hepática, un vaso grande que se dirige al hígado, repleto de nutrientes absorbidos desde el intestino.

Si la presión en la vena porta aumenta demasiado (principalmente como resultado de enfermedades hepáticas, como la cirrosis alcohólica), la presión también aumenta en los vasos que la conectan. Las venas tienen paredes más delgadas que las arterias y tienden a hincharse bajo presión.

Como resultado, las venas normalmente pequeñas alrededor del ombligo se dilatan y se vuelven visibles debajo de la piel, abanicándose en todas direcciones. Este signo, como una cabeza repleta de serpientes por pelo, se llama caput medusae, o cabeza de Medusa. En la mitología griega, la gorgona Medusa, cuya cabeza fue cortada por el héroe Perseo, tenía la capacidad de convertir en piedra a cualquiera que contemplara su mirada.

Y sobre ese tema, toda esa suciedad, escombros y piel muerta en nuestros ombligos también debería recibir una mención honorable (o tal vez deshonrosa): la acumulación prolongada de este material dentro de la cavidad puede hacer que se endurezca con el tiempo, formando una masa pétrea. A esto lo llamamos onfalolito o piedra umbilical.

Entonces, el ombligo es una especie de bola de cristal confiable para diagnosticar enfermedades internas. Pero en cuanto a si lo consideras una parte atractiva de tu propia anatomía, uno tiene que hacerse la pregunta: ¿estás dentro o fuera?

*Daniel Baumgardt es profesor titular en la Facultad de Fisiología, Farmacología y Neurociencia de la Universidad de Bristol. Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.