Cuáles son los síntomas del cáncer de colon y qué señales de alerta hay que tener en cuenta

El cáncer de colon es una de las enfermedades que más afectan a la población mundial, presentando síntomas que pueden variar entre los pacientes. Aunque tradicionalmente se asoció a personas mayores de 50 años, estudios recientes de la Universidad de Washington demostraron su incidencia en poblaciones más jóvenes, destacando la importancia de un diagnóstico temprano para aumentar las tasas de supervivencia.

Esta enfermedad, que comienza como pólipos benignos en el colon capaces de transformarse en tumores malignos a lo largo del tiempo, llamó la atención de expertos a nivel mundial por su capacidad de evolucionar sin mostrar signos claros en sus etapas iniciales.

Ante este panorama, la detección temprana es crucial para combatir esta enfermedad, puntualizando la necesidad de prestar atención a cualquier cambio o anomalía que pueda indicar su presencia. Síntomas como el sangrado rectal, cambios persistentes en los hábitos intestinales, y dolores abdominales, entre otros, requieren una pronta consulta médica.

Según American Cancer Society, el cáncer de colon se origina en el colon o el recto, partes del intestino grueso. La Organización Mundial de la Salud (OMS) explicó que este tipo de cáncer es uno de los más frecuentes y causantes de muertes relacionadas con esa enfermedad en todo el mundo. Se desarrolla cuando las células del colon experimentan mutaciones en su ADN, causando un crecimiento descontrolado. Estas células mutadas se multiplican rápidamente y pueden formar masas llamadas tumores. Con el tiempo, estas células cancerosas pueden invadir y destruir tejido sano cercano y, potencialmente, propagarse a otras partes del cuerpo.

Inicialmente, el cáncer de colon suele comenzar como agrupaciones no cancerosas de células denominadas pólipos adenomatosos, que se forman en el revestimiento del colon. A medida que algunos de estos pólipos crecen, pueden convertirse en cáncer de colon. La detección temprana mediante la realización de pruebas de detección es crucial, ya que permite identificar y extirpar los pólipos antes de que se conviertan en cancerosos.

Mayo Clinic realizó una lista en la que destaca cada uno de los síntomas que se pueden ver reflejados en el cáncer de colon.

• Cambios en los hábitos intestinales, como diarrea o estreñimiento persistente.
• Cambio en la consistencia de las heces.
• Sangrado rectal o presencia de sangre en las heces.
• Molestia abdominal persistente (calambres, gases o dolor).
• Sensación de que el intestino no se vacía completamente.
• Debilidad o fatiga.
• Pérdida de peso sin causa aparente.
• Dolor abdominal.
• Anemia por deficiencia de hierro.
• Heces estrechas o de muy poco espesor (síntoma menos común).

Los factores de riesgo asociados al cáncer de colon incluyen tanto aspectos no modificables, como aquellos relacionados con el estilo de vida que sí pueden ser cambiados. Estos factores influyen en la probabilidad de desarrollar esta enfermedad y comprenderlos puede ayudar en su prevención y detección temprana. Mayo Clinic enlistó cada uno de estos factores:

• Antecedentes personales de cáncer colorrectal o pólipos: Las personas que previamente padecieron cáncer de colon o tuvieron pólipos en el colon corren un mayor riesgo de desarrollar nuevamente la enfermedad.
• Afecciones intestinales inflamatorias: Enfermedades del intestino, como colitis ulcerativa y enfermedad de Crohn, incrementan el riesgo de cáncer de colon debido a la inflamación constante del revestimiento del colon.
• Síndromes hereditarios: Algunas condiciones genéticas transmitidas en familias, como la poliposis adenomatosa familiar (PAF) y el síndrome de Lynch, aumentan el riesgo de cáncer de colon. Estas condiciones provocan la aparición de pólipos y cánceres a una edad más temprana de lo habitual.
• Antecedentes familiares de cáncer de colon: Aquellas personas con familiares directos (padres, hermanos, hijos) que padecieron cáncer de colon tienen un riesgo más alto de desarrollar la enfermedad, especialmente si el familiar fue diagnosticado a una edad temprana.
• Dieta y estilo de vida: Un régimen alimenticio alto en grasas y carnes rojas, y bajo en fibra, puede incrementar las posibilidades de cáncer de colon. Asimismo, el sedentarismo, la obesidad, el tabaquismo y el consumo excesivo de alcohol son factores de riesgo bien conocidos.
• Diabetes y resistencia a la insulina: Las personas con diabetes o resistencia a la insulina tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de colon.
• Edad: Aunque el cáncer de colon puede aparecer a cualquier edad, la mayoría de los casos se diagnostican en personas mayores de 50 años.
• Tabaquismo: Fumar cigarrillos es vinculado con un incremento en el riesgo de desarrollar cáncer de colon y otros tipos de cáncer.
• Alcohol: El consumo excesivo de alcohol se asocia con un mayor riesgo de cáncer de colon.
• Radioterapia previa: Las personas que recibieron radioterapia en el abdomen para tratar otros cánceres tienen un riesgo elevado de desarrollar cáncer de colon.

Adoptar un estilo de vida saludable, realizar ejercicios regularmente, mantener un peso saludable, limitar el consumo de alcohol, evitar fumar y seguir una dieta rica en frutas, vegetales y fibras son estrategias clave para reducir el riesgo de cáncer de colon. Además, es importante realizar controles regulares y pruebas de detección, especialmente si existen antecedentes familiares de la enfermedad o se tienen factores de riesgo conocidos.

Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades, la agencia nacional de salud pública de Estados Unidos, hay una serie de señales que alertan a la población en caso de haber contraído el cáncer de colon:

• Cambio en hábitos fecales.
• Sangre en la materia fecal.
• Diarrea, estreñimiento o la sensación de que el intestino no se vacía por completo.
• Dolores, molestias o cólicos abdominales que no desaparecen.
• Pérdida de peso inexplicable.

• A partir de los 50 años: Es recomendable que tanto hombres como mujeres comiencen a realizarse exámenes de detección a partir de los 50 años, aunque algunas directrices sugieren comenzar a los 45 años, especialmente si hay factores de riesgo presentes.
• Antes de los 50 años si existen factores de riesgo: Si el paciente tiene antecedentes familiares de cáncer de colon, poliposis adenomatosa familiar (PAF), síndrome de Lynch, o enfermedades inflamatorias del colon como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn, es recomendable que comience los controles a una edad más temprana, tal como lo indique su médico.

• Presencia de síntomas: Independientemente de la edad, si se experimentan síntomas como cambios persistentes en los hábitos intestinales (diarrea, estreñimiento), sangre en las heces, dolor abdominal persistente, pérdida de peso sin razón aparente o debilidad y fatiga, s se debe consultar a un médico de inmediato.
• Después de haber sido diagnosticado o tratado para cáncer de colon: Si el paciente fue tratado previamente por cáncer de colon o pólipos, los exámenes de seguimiento serán necesarios en intervalos específicos recomendados por un médico para monitorear cualquier recurrencia o aparición de nuevos pólipos.

El tipo de control y la frecuencia dependerán de varios factores, incluyendo la historia clínica personal y familiar, la presencia de condiciones genéticas hereditarias y los resultados de exámenes anteriores. Las pruebas de detección comunes incluyen la colonoscopia, la prueba de sangre oculta en heces (FOBT), la sigmoidoscopia y pruebas de ADN en heces. Un médico puede aconsejar sobre la mejor estrategia de detección basada en las circunstancias personales de cada paciente.