Cuando la pandemia por COVID-19 llegó, el doctor Anthony Fauci vio su “peor pesadilla” materializarse. Hoy, a casi cuatro años de identificado el coronavirus SARS-CoV-2, una preocupación diferente le quita el sueño en las noches: que la humanidad olvide las lecciones aprendidas.
Esa es la esencia de un nuevo editorial escrito por Fauci, quien se convirtió en un nombre familiar en 2020 después de liderar en silencio los Institutos Nacionales de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EE.UU. durante casi cuatro décadas.
Esos años vieron muchos desafíos, incluida la crisis del VIH/SIDA. Sin embargo, lo que persistentemente lo mantenía despierto por la noche, dice Fauci, era la amenaza de una pandemia mortal causada por un virus que se propaga por el aire. Cuando esa amenaza se convirtió en realidad en 2020, ese fue la “pesadilla”.
Ahora profesor en la Universidad de Georgetown en Washington, D.C., Fauci ya no tiene la “respuesta a la pandemia” como una responsabilidad laboral. Pero aún sigue pensando en la próxima pandemia, que es una cuestión de “cuándo”, no de “si”.
En un paper escrito en el número del 18 de octubre de la revista Science Translational Medicine, Fauci describe algunas lecciones críticas de la respuesta a la pandemia en EEUU y las divide en dos “categorías”.
Una es la “categoría científica”, que contiene la gran historia de éxito de la pandemia: el rápido desarrollo de vacunas que redujeron en gran medida el riesgo de infección grave por COVID. En más de dos años, la vacunación salvó una estimación de 3,2 millones de vidas de estadounidenses, según un análisis de la organización sin fines de lucro Commonwealth Fund.
Luego, escribe Fauci, está la “categoría de salud pública”. Esa es una categoría mixta, en el mejor de los casos. Se revelaron vulnerabilidades
Estados Unidos tuvo dificultades en el ámbito de la salud pública, con la pandemia amplificando problemas persistentes como la escasez de personal hospitalario; años de reducción de fondos para el sistema de salud pública, que obstaculizaron los esfuerzos para rastrear casos de COVID, realizar rastreo de contactos y más; y las disparidades raciales en el sistema de atención médica de los estadounidenses. Es bien sabido que los estadounidenses afroamericanos fueron especialmente afectados por la pandemia, dijo el Dr. Joseph Betancourt, presidente del Commonwealth Fund.
Antes de asumir ese cargo hace casi un año, Betancourt estaba en el Massachusetts General Brigham, donde ayudó a liderar la respuesta del sistema de salud a la pandemia. Y dijo que una de las lecciones más grandes de todo esto es la necesidad de centrarse en las comunidades vulnerables. Esto incluye a los “trabajadores esenciales” que no pueden trabajar desde casa y a menudo dependen del transporte público o viven en viviendas abarrotadas que fomentan la propagación de infecciones respiratorias.
Se deben tomar medidas rápidas y decisivas, dijo Betancourt, para limitar la propagación de enfermedades en las comunidades, "donde está el fuego", y no solo en hospitales y otros entornos de atención médica.
“Las personas vulnerables siempre sufren más durante un desastre natural, incluida una pandemia”, dijo Betancourt. Si surgiera un nuevo virus pandémico este invierno, ¿estaría Estados Unidos mejor preparado esta vez? “Hasta cierto punto”, dijo Betancourt. “Pero todavía estoy preocupado”. Una clave para la preparación, dijo, será la vigilancia global de enfermedades infecciosas, para detectar “lo que viene” antes de verse abrumado por ello.
Otra pieza clave será la comunicación y coordinación entre los departamentos de salud pública, que en Estados Unidos están dispersos a nivel federal, estatal y local. "En Massachusetts, donde trabajé", señaló Betancourt, "cada ciudad tenía su propio departamento de salud pública".
Luego está el gran desafío de brindar información clara al público en tiempo real y tratar de contrarrestar la “desinformación”. ”Todo el mejor conocimiento científico del mundo no significa nada”, dijo Betancourt, si fallas en comunicarlo correctamente. Los funcionarios de salud pública, señaló, enviaron mensajes confusos sobre cuestiones como el uso de mascarillas, que al principio se desaconsejó y luego se fomentó.
Durante una pandemia, donde científicos y funcionarios de salud están tratando de entender un nuevo virus y seguir una situación que evoluciona rápidamente, el entendimiento “actual” cambiará con el tiempo. Y las personas que comunican esa información, dijo Betancourt, deben ser claras al respecto.
“Creo que necesitamos tener un sentido de humildad, mantener las cosas simples y ser claros, ‘Te estoy diciendo lo que sabemos ahora mismo’. Una mala comunicación en salud pública crea un terreno fértil para la desinformación. Es alimento para teorías conspirativas”, dijo Betancourt.
E incluso las personas no inclinadas a creer en esas teorías pueden frustrarse con mensajes confusos. “Puede haber una sensación de ‘Nos están diciendo qué hacer, y ni siquiera tienen razón’”, agregó.
Una forma de abordar la desinformación, y la desinformación directa, es involucrando a “mensajeros de confianza”, dijo Betancourt. Esos son líderes en comunidades locales que pueden ayudar a difundir información confiable sobre salud pública. Es una contramedida en el terreno frente a los mensajes que se propagan como un incendio en las redes sociales. ”Y ese sistema de comunicación necesita ser construido ahora”, señaló Betancourt.
La política ensució el mensaje
Fauci también señaló que la desinformación es “el enemigo del bien público”, no solo en Estados Unidos sino en muchos países. Sin embargo, agregó que Estados Unidos tuvo un “grado profundo de división política” que interfirió con la respuesta de salud pública al COVID.
Ahora, dijo el experto, el desafío principal es ver claramente las lecciones del COVID y recordarlas. “Una y otra vez, después de que ha pasado el tiempo desde la aparición de un desafío agudo de salud pública, y después de que los casos, hospitalizaciones y muertes caen a un nivel ‘aceptable’... la transición de ser reactivos al desafío menguante a estar duradera y consistentemente preparados para el próximo desafío parece desvanecerse”, escribió en su editorial.
“Esperemos que la memoria colectiva del COVID-19 perdure y desencadene un interés sostenido y apoyo tanto en el ámbito científico como en el de salud pública”, escribió Fauci. “Si no, muchos de nosotros pasaremos mucho tiempo despiertos en la cama o teniendo pesadillas al dormir”. ”Hay tantas lecciones aquí”, coincidió Betancourt. “Tenemos que asegurarnos de que se mantengan. El punto más simple aquí es: ¿quieres pasar por eso de nuevo?”
* Amy Norton HealthDay Reporters © The New York Times 2023