Andar en bicicleta mejora la salud cerebral y estimula las hormonas de la felicidad

El ciclismo es considerado uno de los deportes más completos y, además, tiene la gran ventaja de que es una actividad física apropiada para la mayoría de las personas.

Andar en bicicleta implica utilizar los músculos más importantes del cuerpo en un patrón rítmico que alterna, usualmente, trabajo activo con períodos de descanso. Esto hace que sea una actividad completa para nuestro cuerpo: 60 minutos de pedaleo a ritmo tranquilo equivale a unas 400 calorías menos, y si la velocidad aumenta, el consumo calórico es mayor.

Además, al ser un ejercicio aeróbico aporta todos los beneficios de esa actividad: mejora el sistema cardiovascular, fortalece el sistema inmunológico, aumenta la capacidad respiratoria y acelera el metabolismo, entre otros. Pero también favorece el cerebro: la ciencia ha demostrado en varios trabajos que contribuye a mejorar la salud mental por su efecto antiestrés y de bienestar general.

El doctor Alejandro Andersson, médico neurólogo, director médico del Instituto de Neurología Buenos Aires, INBA y también ciclista recreativo explicó a Infobae: “La ciencia respalda los beneficios del ejercicio para la salud mental, y cada vez hay más estudios que sugieren que andar en bicicleta puede ser especialmente beneficioso. Se cree que esto se debe a las habilidades cognitivas que se ponen en juego al andar en bicicleta, como el equilibrio y la toma de decisiones”.

Además, destacó el médico, “la actividad física, como el ciclismo, puede estimular el crecimiento de nuevas células en áreas del cerebro relacionadas con la memoria y la resolución de problemas y fortalecer las conexiones entre las neuronas”.

Por su parte, la doctora Laura Maffei, (MN 62441), endocrinóloga, especialista en estrés, expresó a Infobae en una nota reciente sobre los beneficios de la actividad física y cómo contribuye al bienestar: “Durante los últimos años, se ha hablado mucho sobre el ‘Cuarteto de la Felicidad’, un conjunto de hormonas importantes en nuestro estado de ánimo: la serotonina, dopamina, oxitocina y endorfinas. Este término se ha popularizado debido a la influencia positiva que tienen en nuestro bienestar emocional. Cada una de ellas desempeña un papel importante y, en conjunto, contribuyen a generar una sensación de felicidad y bienestar. Estas hormonas son neurotransmisores que se producen en diferentes partes del cuerpo y tienen efectos específicos en el cerebro”.

Andersson también destacó: “Andar en bicicleta en familia ha demostrado ser beneficioso para la salud mental, especialmente de los niños, y brinda la oportunidad de disfrutar del ejercicio al aire libre mientras se fortalecen habilidades cognitivas y se crea un sentido de comunidad”.

Varios estudios demuestran los aportes de este deporte para los chicos, como por ejemplo, El ciclismo como mecanismo positivo de desarrollo juvenil, publicado en la Revista de Administración de Parques y Recreación y Efectos de la actividad física en las funciones ejecutivas, la atención y el rendimiento académico en niños preadolescentes: un metaanálisis, ambos destacan el andar en bicicleta como un mecanismo positivo de desarrollo mental, favoreciendo la atención y el rendimiento académico.

“Nuestras investigaciones demuestran que los niños que salen a andar en bicicleta al menos una vez a la semana presentan mayores niveles de bienestar mental”, afirmó la científica cognitiva Esther Walker, directora del programa de investigación de Outride, una organización sin ánimo de lucro que investiga sobre el ciclismo y propone Riding for Focus (R4F), un programa de educación física para escuelas intermedias que promueve el ciclismo como una salida para que los estudiantes mejoren su bienestar cognitivo, físico y socioemocional.

En su página web la organización afirma que todo empezó por la pregunta: “¿El ciclismo puede impactar positivamente en el aprendizaje, la salud y el bienestar de los niños con TDAH?” Un equipo de neurocientíficos examinó los beneficios de introducir un programa de ciclismo a estudiantes de secundaria con TDAH y encontró muchos efectos positivos, como “mejoras en la atención y aptitud física”. Además, “los estados de ánimo positivos también aumentaron después de andar en bicicleta”, asegura Outride.

Mantener el equilibrio, estar atento al camino, procesar la información del entorno, coordinar movimientos y tomar decisiones continuamente son algunas que las tareas que el cerebro ejecuta con notable rapidez en medio de una pedaleada. ¿Cómo influye esto en su funcionamiento?

El doctor Andersson afirmó que andar en bicicleta es una de las actividades que más pueden mejorar la salud mental por varias razones:

- Ejercicio físico: Al andar en bicicleta, se realiza un ejercicio aeróbico que estimula la liberación de endorfinas, neurotransmisores que generan sensaciones de bienestar y reducen el estrés y la ansiedad.

- Estimulación cerebral: Andar en bicicleta requiere habilidades de la función ejecutiva, como el equilibrio, la coordinación y la toma de decisiones. Estas habilidades implican un procesamiento cerebral constante, lo que puede fortalecer la función cognitiva y la agilidad mental.

- Conexión con la naturaleza: Muchas veces, andar en bicicleta implica estar al aire libre y en la naturaleza, lo que puede tener efectos positivos en la salud mental. Esta exposición se ha relacionado con la reducción del estrés y la mejora del estado de ánimo.

- Socialización: Esto contribuye a construir relaciones positivas y aumenta el sentido de pertenencia y comunidad. La socialización es importante para el bienestar mental.

- Sensación de logro: Al completar rutas en bicicleta o alcanzar metas personales, como aumentar la distancia recorrida o superar obstáculos, se experimenta una sensación de logro que puede aumentar la autoestima y la confianza en uno mismo.

En cuanto a cómo beneficia al cerebro, se cree que el ciclismo puede tener los siguientes efectos positivos, explicó el doctor Andersson:

- Estimulación del crecimiento celular: La actividad física, como el ciclismo, se ha asociado con la promoción del crecimiento de nuevas células cerebrales en regiones relacionadas con la memoria y la resolución de problemas. Esto puede mejorar la capacidad cognitiva y la capacidad para recordar.

- Fortalecimiento de conexiones neuronales: El ciclismo requiere que el cerebro procese información constantemente, como evaluar el entorno para evitar obstáculos y tomar decisiones rápidas. Esto puede fortalecer las conexiones entre las neuronas, lo que mejora la función cerebral en general.

- Mejora de la atención: La práctica regular del ciclismo puede favorecer la capacidad de atención y concentración. Esto puede ser especialmente beneficioso para los niños y jóvenes en edad escolar.

Andersson señaló que así como existe una euforia del corredor, que se hace presente al llegar a la meta de una carrera, por ejemplo, también se da la “euforia del ciclista”. “Se presenta en todos los deportes aeróbicos como el running. ‘El subidón del corredor’ o runner’s high no solo se debe a las endorfinas, como siempre se dijo, sino también a los endocannabinoides. Estos últimos son neurotransmisores similares a los componentes activos del cannabis. Tienen efectos neuroprotectores y antiinflamatorios, y pueden contribuir a la reducción de la ansiedad y a la mejora del estado de ánimo”, afirmó.

Además, como explicó la doctora Maffei, la actividad física mejora el bienestar general porque hace que nuestro cuerpo libere las cuatro hormonas que componen el llamado “cuarteto de la felicidad” y sus beneficios son:

1. Serotonina: es conocida como la “hormona de la felicidad”, eleva la autoestima y la confianza. La práctica de actividad física favorece su liberación porque implica la superación de desafíos.

2. Endorfinas: son las “hormonas del bienestar físico” y “se liberan durante el ejercicio, el orgasmo y en situaciones de estrés o dolor. Actúan como analgésicos naturales, reduciendo la sensación de malestar y generando una sensación de euforia”, dijo Maffei.

3. Dopamina: Es el neurotransmisor del placer. Andersson explicó: “Está relacionada con la motivación, el placer, la atención y la satisfacción. La liberación de dopamina en el cerebro se asocia con la sensación de logro, recompensa y felicidad. Además, desempeña un papel importante en la regulación del movimiento y la coordinación”.

4. Oxitocina: se la conoce como la “hormona del amor”. La oxitocina, en el cerebro parece estar involucrada en el reconocimiento y establecimiento de relaciones sociales y podría estar involucrada en la formación de relaciones de confianza, empatía y generosidad. Con un paseo en bici en grupo, por ejemplo, se establecen relaciones interpersonales que favorecen la liberación de esta hormona.

Como médico y como ciclista, el doctor Andersson dio estos consejos para practicar el ciclismo:

- La frecuencia de pedaleo debe ir entre 60 y 100. La velocidad y el esfuerzo deben adecuarse a las pendientes y se regulan con los cambios.

- Los pies siempre deben estar sobre los pedales apoyando en la zona media y no la punta; deben mantenerse paralelos al piso y cuando los miramos de arriba también deben verse paralelos. Las rodillas en su punto más alto deben tender a ir a la linea media sobre el caño.

- Chequear que la bici esté bien regulada para el tamaño y tipo de cuerpo. Esto incluye la altura del asiento, la altura del manubrio, la posición de los frenos y cambios, y la longitud de las bielas (las piezas que conectan los pedales con la cadena).

- Buena postura de la espalda: mantenerla erguida y en posición neutral en la bicicleta. No encorvarse ni estirarse demasiado. Esto dependerá del tipo de bicicleta: de paseo, urbana, playera, rutera, mountan bike, etc...

- Intentar repartir el peso de manera uniforme entre el manubrio y el asiento. No apoyar demasiado peso en las manos, porque eso puede dormir los brazos.

- No agarrar el manubrio con mucha fuerza. Mantener un agarre relajado para evitar que se adormezcan las manos.

- Prestar atención a las señales del cuerpo. Si se siente dolor o molestias al andar en bici, detenerse y ajustar la postura o la bici según lo que se necesite. No ignorar los síntomas de lesiones.