10 claves sobre la transmisión de gripe aviar a seres humanos

El 15 de febrero se detectó el primer caso de gripe aviar de un ave silvestre en Argentina y el Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (SENASA) declaró la emergencia sanitaria. Ayer se confirmó el contagio de la primera ave de corral, mientras ya suman 25 los casos positivos silvestres y hay 98 sospechosos.

Ante esto, y siguiendo las normas internacionales, la Argentina perdió temporariamente su estatus de país libre de la enfermedad y decidió suspender la exportación de productos aviares, cumpliendo con las normas internacionales. Igualmente, la secretaría de Agricultura aclaró que el consumo de carne de pollo se seguirá desarrollando sin cambios porque la influenza aviar no se contagia a los humanos por ingestión de carne de pollo o huevos.

¿Entonces, por qué las autoridades sanitarias del país y del mundo están preocupadas por el posible salto del virus en humanos? ¿Qué es la gripe aviar y cuál es el verdadero riesgo epidemiológico que atravesamos?

En 10 claves y con la palabra de expertos internacionales y nacionales consultados por Infobae, buscamos responder estas preguntas y muchas otras más de la nueva enfermedad que puede tener el potencial de convertirse en pandemia.

La gripe o influenza aviar es una enfermedad infecciosa que principalmente afecta a las aves y que es causada por un virus de la familia Orthomyxoviridae. Algunos subtipos de virus de gripe aviar son de alta patogenicidad, principalmente por los subtipos (H5 y H7) del tipo A, y causa una enfermedad grave en las aves que puede propagarse rápidamente, produciendo altas tasas de mortalidad.

“La mayoría de los virus influenza que circulan en aves no son zoonóticos. Sin embargo, algunas cepas de la influenza aviar altamente patógena tienen la capacidad de infectar a los seres humanos, representando una amenaza para la salud pública”, explicó la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Desde 2003, este virus de influenza aviar y otros se han propagado desde Asia a Europa y África. En América, este virus se identificó por primera vez en aves domésticas y silvestres en diciembre de 2014, en los Estados Unidos. Ahora, un brote de influenza aviar con la cepa H5N1 clado 2.3.4.4b que comenzó en 2020, ha alcanzado niveles récord y ha afectado a millones de animales.

En concreto, más de 100 millones de aves de corral ya murieron o fueron sacrificadas por tener el virus entre octubre pasado y el 3 de febrero último, según la Organización Mundial de Sanidad Animal (OMSA).

Las aves silvestres, principalmente migratorias, son el huésped natural del virus y están siendo el principal factor de diseminación a través del continente americano. Las poblaciones de aves de corral pueden adquirir la enfermedad por contacto con aves silvestres infectadas. En las aves, el virus de la influenza aviar se elimina en las heces y las secreciones respiratorias, y puede transmitirse a través del contacto directo con las secreciones de las aves infectadas o indirecto, a través del agua contaminada.

“El virus de la gripe aviar se reproduce en la sangre y en la materia fecal de las aves. Por eso inhalar partículas de excremento que pueden ser esparcidas por el viento desde los corrales, puede ser infectante. Incluso podría ocurrir que hubiera alguna mutación que transformara el virus en más infectante para los seres humanos”, explicó a Infobae la doctora Cristina Freuler (MN 58098), jefa del Servicio de Medicina Interna del Hospital Alemán.

“Esto no se ha visto acá sino que la alerta epidemiológica se ha dado por el riesgo de que se infecten las aves de los distintos emprendimientos o incluso aves silvestres que mueren y allí el riesgo para el ser humano existe, aunque hoy por hoy, todavía es bajo”, sostuvo la experta.

Hasta el momento la transmisión desde los animales a los seres humanos ha sido muy poco frecuente. En América, desde el año pasado solo se han reportado 2 casos de personas afectadas por gripe aviar, que habían estado en contacto estrecho con aves. Un caso fue reportado en los Estados Unidos el 29 de abril de 2022. La segunda detección fue en una niña en Ecuador el 9 de enero pasado.

Si bien el riesgo de transmisión es considerado bajo, las personas consideradas expuestas son aquellas que hayan tenido contacto directo sin protección adecuada con animales infectados (vivos o muertos) o con sus entornos contaminados. El desplume, la manipulación de cadáveres de aves de corral infectadas y la preparación de aves de corral para el consumo, especialmente en entornos domésticos, también pueden ser factores de riesgo.

Pese al bajo riesgo de transmisión a seres humanos, lo cierto es que ocurre. Según indicaron desde la OMS, tanto este virus como “otros virus gripales de origen zoonótico pueden afectar a los humanos, causando enfermedades que van desde infecciones leves de las respiratorias superiores (fiebre y tos) hasta neumonía, choque séptico, síndrome de distrés respiratorio agudo o incluso la muerte”.

Los síntomas gastrointestinales son más frecuentes en los casos de infección por virus A(H5N1). Con los virus A(H7) se han descrito casos de conjuntivitis. La infección se manifiesta principalmente con síntomas respiratorios. Algunas características, como el periodo de incubación, la gravedad de los síntomas y el desenlace clínico varían en función del virus causante. Los síntomas iniciales comunes son fiebre alta (igual o superior a 38°C) y tos. Se han notificado signos y síntomas de afección de las vías respiratorias inferiores como la disnea o dificultades para respirar.

El riesgo de transmisión a humanos es bajo según la OMS, y puede ocurrir cuando las secreciones o excretas de aves infectadas son inhaladas por las personas o el virus toma contacto con las mucosas de boca, nariz u ojos.

Los virus H5N1 que circulan actualmente en las aves silvestres y causan brotes en las aves de corral están bien adaptados para propagarse entre las aves. Sin embargo, estos virus de la influenza aviar H5N1 no tienen la capacidad de unirse fácilmente a los receptores de las vías respiratorias superiores de los seres humanos, ni de transmitirse entre las personas, explicaron desde los Centro de Control y Prevención de enfermedades de los EEUU (CDC).

La OMS señala que “aunque se cree que la transmisión de la influenza aviar de persona a persona ocurrió en algunos casos cuando hubo contacto cercano o prolongado con un paciente, hasta la fecha no se ha identificado ninguna transmisión sostenida de persona a persona”. Desde 2003 a 2022 (19 años), a nivel mundial se notificaron 868 casos de Influenza aviar en humanos.

Desde los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos, Tim Uyeki, Jefe médico de la División de Gripe, dijo días atrás: “Recientemente se han notificado infecciones esporádicas por virus de la gripe aviar H5N1 en distintos mamíferos, como osos, zorros salvajes y mofetas, en Canadá, Estados Unidos y otros países, como visones en España y lobos marinos en Perú. Los informes de infecciones esporádicas por el virus H5N1 en mamíferos depredadores y carroñeros no son inesperados, dadas las infecciones generalizadas por el virus H5N1 en aves silvestres en todo el mundo”.

Durante enero y los primeros días de febrero, más de 600 lobos marinos fueron encontrados muertos o moribundos en playas de Perú. Incluso se confirmó un caso positivo en lobos marinos en Chile. El virus fue registrado en 17 especies de aves (pelícanos, piqueros, guanay, gaviotas, cormoranes, pingüinos de Humboldt, ostrero, águilas, zarcillos, garcillas blancas, flamencos, fregata y playeritos, entre otros) y tres especies de mamíferos: lobos marinos, delfines y un león.

“La fuente de gripe aviar que afectó a los lobos marinos fue muy probablemente el gran número de aves/carcasas infectadas en la costa peruana. Los leones marinos pueden infectarse por contacto cercano con estos cadáveres e incluso a través de su consumo. Sin embargo, la vía de transmisión sigue siendo desconocida hasta ahora”, describieron los investigadores peruanos.

Según indicaron desde el Ministerio de Salud de la Nación, por el momento “la enfermedad no se transmite a las personas por medio del consumo de carne aviar y sus subproductos. Por lo tanto, no hay peligro en la ingesta de estos alimentos”.

Vizzotti enfatizó en que este virus “no se transmite por el consumo de alimentos, ni de huevos”, así como también resaltó que “no hay restricciones de viaje”, puesto que aclaró que la transmisión del ave al humano “no es muy alta” y el contagio entre humano a humano “tampoco es sostenida como el Covid-19″. Sin embargo, aseguró que, desde el Ministerio, trabajan para minimizar los riesgos y prevenir.

Desde la cartera sanitaria nacional, aconsejan además que cualquier persona que vea aves muertas o algún comportamiento extraño “no las toque” y dé aviso a las autoridades del Senasa, cuyo teléfono es el 11-5700-5704.

Aunque todavía el riesgo de transmisión a personas es bajo, desde 2003 se han registrado 868 casos humanos confirmados de influenza aviar y 457 muertes en 21 países, según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La semana pasada, Camboya notificó la muerte de una niña de 11 años por haber contraído gripe aviar. También informó del contagio de su padre de 49 años, que permanece internado. Se trata de la primera muerte humana por esta enfermedad en Camboya desde 2014, después de que el país sufriera 37 fallecimientos por gripe aviar entre 2003 y 2014.

“La situación epidemiológica cambió, básicamente por que el virus de la influenza aviar evolucionó y cambió su comportamiento, adquiriendo más virulencia, por eso la cepa que hoy circula es de alta patogenicidad. La primera manifestación de este cambio es en la capacidad que tiene el virus de sobrevivir en aves silvestres que son las que lo están diseminando de un país a otro”, explicó a Infobae el médico veterinario Lucas Sara (MN 14431), a cargo del área de servicios veterinarios y unidad avícola de Ceva Salud Animal Cono Sur, una biofarmacéutica de origen francés especializada en vacunas contra la influenza aviar a escala global.

En la actualidad, la Organización Mundial de Sanidad Animal impulsa fundamentalmente tres herramientas para el control de la gripe aviar:

- Medidas de bioseguridad e higiene en los lugares donde se encuentren las aves junto a vigilancia epidemiológica

- La eliminación controlada de aves de corral infectadas

- La vacunación en determinadas condiciones

“La eliminación controlada de las aves de corral infectadas, la restricción de los movimientos, una mayor higiene y bioseguridad, y una vigilancia adecuada deberían tener como resultado una disminución significativa de la contaminación viral del entorno. Estas medidas deberán implementarse se aplique o no la vacunación como parte de la estrategia general”, precisa la OMSA.

Se recomienda el lavado frecuente de manos con agua y jabón o usar desinfectantes a base de alcohol. Hay que evitar el contacto directo con aves silvestres y, de ser posible, solo observarlas desde lejos.

Se recomienda evitar tener contacto sin protección con aves de corral que parecen estar enfermas o muertas. En relación a aves en grandes ciudades, como gorriones y palomas, el riesgo se considera muy bajo ya que estas aves no se han mostrado hasta el momento muy susceptibles al virus. No se deben tocar superficies que podrían estar contaminadas con saliva, mucosa o heces de aves silvestres o de corral.

El coordinador del Centro Regional Chaco Formosa de Sanidad Animal del Senasa, Facundo Macias, explicó a Télam el procedimiento que debe tenerse en cuenta para prevenir los contagios o al momento de detectar algún síntoma sospechoso. El funcionario resaltó que es necesario mantener a las aves encerradas para que no tengan contacto con aves silvestres, hay que evitar visitar otras granjas o lugares donde también se tengan aves, otra de las recomendaciones es utilizar ropa y calzado exclusivo para trabajar con ellas, así como también ubicar el alimento y la bebida en lugares donde solo acceden las aves.

Por otro lado, también aconsejó revisar diariamente la salud de los animales y, en el caso de detectar algún evento anormal o algunos de los síntomas propios de la gripe aviar, dar aviso inmediato al Senasa. Otro punto importante para la prevención de estas infecciones es la vacunación de los animales, ya que este virus puede llegar a infectar a humanos u otros animales terrestres o acuáticos si se manipulan aves enfermas, así como si se tiene contacto con alguna de ellas, según las recomendaciones de la OMSA.

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