¿Cuál es la diferencia entre tristeza y depresión?

Una expresión coloquial bastante común entre los peruanos es “estoy depre”, que significa “estoy deprimido” y lo usa alguien cuando se siente triste. Pero la depresión y la tristeza no son lo mismo y reconocer las diferencias entre ambas es vital para cuidar el bienestar emocional y la salud mental de las personas.

En el 2022 el Seguro Integral de Salud (SIS) atendió a más de 650 mil personas con diagnósticos relacionados con la depresión. Mientras que, de acuerdo al Ministerio de Salud del Perú (Minsa), en el 2023 se registraron más de un millón de casos de episodios depresivos en menores de edad de entre 6 a 17 años.

Teniendo en cuenta que la depresión afecta la salud mental de una gran cantidad de peruanos, tanto adultos como niños y adolescentes, es necesario saber identificarla correctamente para no confundirla con la tristeza.

La tristeza es una sensación de dolor emocional que generalmente se desencadena por eventos específicos, como el fallecimiento de un ser querido, fracasar en una meta importante o no alcanzar un objetivo deseado. Este estado emocional, aunque a menudo se intenta evitarlo, se considera una reacción normal ante las adversidades de la vida.

A pesar de los esfuerzos constantes por lograr una existencia libre de fracasos y dolor, experimentar tristeza es inevitable. Por eso es importante reconocer que sentir tristeza es parte de la experiencia humana y todos experimentan esta emoción en algún momento de sus vidas.

Lejos de ser un sentimiento negativo, la tristeza cumple una función saludable. Aunque pueda resultar incómodo, nos enseña a valorar la vida y facilita el proceso de adaptación a cambios importantes. La aceptación de la tristeza como una emoción válida es esencial para el bienestar emocional porque nos permite procesar y superar las dificultades, tal como señala el Instituto del Bienestar de Berkeley, un centro de investigación que se enfoca en el vínculo entre salud y bienestar.

La depresión es un complejo trastorno mental que puede manifestarse a través de una variedad de síntomas debilitantes, los cuales impactan significativamente en la capacidad del individuo para realizar funciones cotidianas como trabajar, comer o dormir, según los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos. Esta condición no discrimina por edad, raza, ingreso económico, cultura o educación, lo que pone de manifiesto la necesidad de una comprensión y tratamiento adecuados que vayan acorde con cada paciente.

Los síntomas de la depresión pueden variar ampliamente entre los individuos, pero comúnmente incluyen sentimientos persistentes de tristeza, pérdida de interés en actividades que previamente eran motivo de disfrute y dificultades para concentrarse.

La interacción entre factores genéticos, biológicos, ambientales y psicológicos son los posibles desencadenantes de la depresión. Este trastorno mental puede ejercer un profundo impacto no solo en quien lo padece sino también en su entorno cercano. Por eso la importancia de la detección temprana no puede ser subestimada, ya que una intervención oportuna puede mejorar significativamente la salud mental de las personas con depresión.

Entre la tristeza y la depresión existen varias diferencias y es importante tomarlas en cuenta para aceptar la primera como parte de nuestra vida y buscar ayuda profesional si se trata de la segunda. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) destacan las siguientes diferencias:

1. Mientras todos pueden sentir tristeza en algún momento de sus vidas, no todas las personas sufren depresión.
2. La tristeza se produce por un motivo específico debido a una situación que es decepcionante o dolorosa. Pero la depresión no necesariamente tiene un motivo externo, puede ocurrir, por ejemplo, debido a niveles bajos de serotonina en el cerebro.
3. La tristeza usualmente dura un par de semanas y no impide que se lleven a cabo las actividades cotidianas. En el caso de la depresión, su duración se puede extender por meses o años y no permite que quien la padece se desenvuelva en su día a día.
4. Entre los síntomas de la tristeza se encuentran, por ejemplo, llorar de manera más frecuente, escuchar música triste o pasar más tiempo en soledad. Mientras que cuando se sufre depresión los síntomas son más numerosos e intensos e incluyen los siguientes: sentirse vacío, desesperado, inútil o culpable la mayor parte del tiempo, aumento o pérdida de apetito, dormir muy poco o demasiado, falta de energía o sensación constante de cansancio, pensar en el suicidio o en hacerse daño a sí mismo.
5. Los periodos de tristeza pueden atravesarse en compañía de familiares y amigos, pero en el caso de la depresión es necesario buscar la ayuda de profesionales en salud mental como un psicólogo y/o un psiquiatra.