Qué beneficios tiene la melena de león para la salud, el hongo que recomiendan para el Alzheimer

Desde tiempos antiguos, los hongos han sido empleados con fines medicinales, al igual que las plantas y los animales, desempeñando un papel esencial en la medicina tradicional de diversas culturas. En México, los hongos y líquenes forman parte de la terapéutica tradicional, con registros de 350 especies utilizadas para tratar alrededor de 150 padecimientos, mientras que 150 de líquenes son asociados a diferentes usos medicinales, según la Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad (CONABIO).

Un ejemplo destacado es el hongo melena de león (hericium erinaceus), ampliamente valorado en la medicina tradicional china por su aplicación en el estímulo y la regeneración de las células nerviosas, lo que lo convierte en un potencial aliado para la salud cerebral, según el investigador Frederic Meunier de la Universidad de Queensland, Estados Unidos.

Su característico nombre proviene de su aspecto, que recuerda a una melena de león debido a sus largas y gruesas espinas blancas. Según datos del Instituto Nacional de la Salud de Estados Unidos (NIH, por sus siglas en inglés), contiene varios compuestos bioactivos, como las hericenonas, las erinacinas, betapolisacáridos, ácidos fenólicos, lectinas y proteínas, que podrían ser responsables de sus posibles efectos terapéuticos.

La melena de león es un hongo saprófito, lo que significa que se alimenta de materia orgánica en descomposición, particularmente de los troncos de árboles de madera dura que están muertos o en descomposición. Este hongo es originario de diversas regiones de China, pero también se encuentra en áreas boscosas de Europa y América del Norte.

En la herbolaria, se le atribuyen múltiples propiedades beneficiosas, como efectos antioxidantes, antidiabéticos, antilipidémicos, antihipertensivos, antineoplásicos e inmunomoduladores.

Además, se considera protector del hígado, el cerebro y el corazón, lo que lo posiciona como un producto natural de gran interés para la salud integral. A continuación algunos de los beneficios de consumir melena de león.

• Efectos neuroprotectores: investigaciones recientes revelaron que los compuestos de la melena de león, en particular las erinacinas, pueden promover la síntesis del factor de crecimiento nervioso (NGF, por sus siglas en inglés), una proteína crucial para el mantenimiento, la reparación y el crecimiento de las células nerviosas. Este efecto neuroprotector puede tener implicaciones en el tratamiento de trastornos neurodegenerativos, como el Alzheimer y el Parkinson.
• Propiedades antioxidantes y antiinflamatorias: la melena de león posee una rica concentración de antioxidantes, que ayudan a combatir los radicales libres en el cuerpo, reduciendo el estrés oxidativo y protegiendo las células del daño. Además, su capacidad para reducir la inflamación es significativa. Estos efectos antioxidantes y antiinflamatorios pueden ser beneficiosos en el tratamiento de enfermedades crónicas, como la artritis y otras afecciones inflamatorias.
• Apoyo en la salud mental: estudios más recientes también han indicado que la melena de león podría tener efectos prometedores en la reducción de la ansiedad y la depresión. De acuerdo con un artículo publicado por la revista Journal of Medicinal Food, en un experimento con ratones del Departamento de Farmacología, Instituto Católico de Neurociencia, Facultad de Medicina, Universidad Católica de Corea, Seúl, Corea, la administración crónica de este hongo (20 o 60 mg/kg durante 4 semanas) disminuyó significativamente los comportamientos asociados con la ansiedad y la depresión.

Estos efectos parecen estar relacionados con su capacidad para estimular la neurogénesis en el hipocampo, una región clave del cerebro involucrada en la regulación del estado de ánimo. Específicamente, se observó un aumento en la proliferación de células progenitoras en la zona subgranular del hipocampo y una mayor supervivencia neuronal en el giro dentado, como lo indicaron marcadores celulares específicos (PCNA, Ki67 y BrdU).

Estos hallazgos sugieren que el tratamiento con melena de león podría promover la regeneración de células nerviosas en el cerebro, lo que contribuiría a sus efectos ansiolíticos y antidepresivos. Sin embargo, aunque estos resultados son alentadores, aún es necesario realizar investigaciones adicionales para confirmar su eficacia en humanos.

• Mejora la salud intestinal: de acuerdo con un estudio del Instituto de Microbiología de Guangdong, China, el extracto de melena de león contiene compuestos especiales que aportan grandes beneficios a la salud intestinal y al sistema inmunológico. Por un lado, los polisacáridos actúan como prebióticos, lo que significa que alimentan las bacterias buenas del intestino y ayudan a mantener un equilibrio saludable en la flora intestinal. Por otro lado, los beta-glucanos refuerzan las defensas del cuerpo al fortalecer el sistema inmunitario y protegerlo de agentes dañinos que pueden afectar el sistema digestivo.

Gracias a estos componentes, el consumo de melena de león no solo favorece una mejor digestión y una flora intestinal equilibrada, sino que también fortalece el sistema inmunológico en general.

En los países occidentales, los suplementos de melena de león están ganando popularidad y se comercializan en diversas presentaciones, como cápsulas, líquidos, tabletas y polvo. Sin embargo, las dosis recomendadas pueden variar según el fabricante, por lo que es fundamental seguir las indicaciones del producto para evitar el riesgo de efectos adversos.

Aunque este hongo ha mostrado beneficios prometedores en estudios con animales y en laboratorios, aún se necesitan más investigaciones que respalden su eficacia y seguridad en humanos. Por ello, no debe considerarse como un tratamiento principal para ninguna enfermedad.

Es importante tener precaución al consumir melena de león, especialmente en personas con alergias o antecedentes de asma, ya que podría desencadenar reacciones adversas. Además, se recomienda consultar con un médico antes de iniciar su consumo, particularmente si se están tomando otros medicamentos o si existen afecciones previas. Esta precaución es clave para evitar posibles interacciones o complicaciones relacionadas con su uso.