El misterio de los vikingos en Groenlandia: prosperaron por 500 años, pero desaparecieron casi sin dejar pistas

Los vikingos fueron pueblos de origen escandinavo que residían habitualmente en las regiones que hoy ocupan Noruega, Suecia y Dinamarca. Durante la Edad Media, grupos nórdicos extendieron su presencia hacia el Atlántico Norte y llegaron a territorios como Islandia, las islas Feroe y Groenlandia.

Los registros históricos y las investigaciones arqueológicas indican que colonos procedentes de Islandia se asentaron en el sur de Groenlandia hacia fines del siglo X, alrededor del año 985. Se instalaron en los fiordos del sudoeste de la isla, donde levantaron granjas, iglesias, establos y otras construcciones de piedra y césped. El principal núcleo fue el llamado Asentamiento Oriental, en la zona de las actuales localidades de Qassiarsuk e Igaliku; también existió un Asentamiento Occidental, más al norte, cerca de la actual Nuuk, capital de la isla.

Aún permanecen ruinas de esa presencia. Entre las más conocidas se encuentran las de Brattahlíð, asociadas a Erik el Rojo, y la iglesia de Hvalsey, cuyos muros de piedra se conservan en el sur de la isla. También se identificaron restos de cientos de granjas, cementerios y edificios religiosos, que permiten reconstruir parte de la vida de aquellas comunidades. Sin embargo, las colonias desaparecieron de los registros hacia mediados del siglo XV, hace cerca de seis siglos. Su final continúa bajo investigación, ya que no existe una explicación única y definitiva sobre el abandono de los asentamientos.

El asentamiento de vikingos en Groenlandia que desapareció

Durante casi cinco siglos, las comunidades nórdicas de Groenlandia sostuvieron dos asentamientos en los fiordos del sudoeste de la isla: el Asentamiento Oriental, el más poblado, y el Asentamiento Occidental, ubicado más al norte, cerca de la actual Nuuk. Según National Geographic, en el primero se identificaron restos de unas 500 granjas, mientras que el segundo agrupó cerca de 90.

La vida cotidiana giraba en torno a la producción ganadera. Los colonos criaban ovejas, cabras, vacas y caballos, almacenaban forraje para el invierno y construían establos de piedra y césped para proteger a los animales del frío.

La agricultura tenía límites estrictos por el clima, la brevedad de la temporada de crecimiento y la escasez de madera. Por eso, las excavaciones y los análisis de restos humanos muestran que los nórdicos complementaron cada vez más su alimentación con recursos marinos. Smithsonian Magazine citó estudios según los cuales, hacia el final de la colonia, hasta el 80% de la dieta procedía del mar, sobre todo de focas.

La caza también tenía un objetivo comercial. Los groenlandeses viajaban hacia el norte para capturar morsas y extraer sus colmillos, que enviaban a Europa como marfil. Ese producto permitía obtener hierro, madera, cereales y otros bienes que no podían producir localmente. Christian E. K. Madsen, investigador del Museo Nacional de Dinamarca, resumió la relevancia de esa actividad en declaraciones recogidas por National Geographic: “Consideramos que el colmillo de morsa es crucial”.

Esta actividad comercial conectó a la colonia con Noruega y otros mercados europeos, pero esa dependencia también la volvió vulnerable. Desde el siglo XIII, el ingreso del material presente en elefantes africanos redujo el valor de los colmillos de morsa. A eso se sumaron condiciones marítimas más difíciles, la menor frecuencia de los barcos europeos y la crisis demográfica que provocó la peste bubónica en Noruega, su principal vínculo con el continente.

Los investigadores ya no atribuyen el final de los asentamientos a una sola causa. El enfriamiento climático, una mayor inestabilidad del mar, la caída del comercio y el aislamiento aparecen entre los factores centrales. Un estudio difundido por la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia señaló, además, que una sequía prolongada pudo haber reducido los pastos disponibles para alimentar al ganado durante los inviernos.

El último viaje registrado entre Noruega y Groenlandia ocurrió en 1410. Las noticias finales de la colonia no describen una catástrofe: mencionan una quema por brujería en 1406 y un matrimonio celebrado en la iglesia de Hvalsey en 1408. Después, los habitantes nórdicos desaparecen de los documentos. La mayoría de los historiadores sitúa el abandono del Asentamiento Oriental hacia 1450.

La falta de restos que prueben una masacre o una evacuación masiva mantiene abierto el interrogante. Thomas McGovern, arqueólogo del Hunter College, planteó una de las hipótesis más sombrías: “Y, en el fondo, se extinguieron”, dijo a National Geographic. Otros especialistas consideran que la salida pudo haber sido gradual, con familias que partieron en los pocos barcos disponibles hasta que las granjas y las iglesias quedaron vacías.

La relación entre los vikingos y los inuit en Groenlandia

Expertos han relacionado a los vikingos con los inuit, un pueblo indígena del Ártico. Según recogió National Geographic, los nórdicos llamaban skraelingar al grupo de origen canadiense, un término que varias interpretaciones consideran despectivo. Arqueólogos e historiadores creen que la cercanía entre las comunidades pudo haber generado tensiones, aunque faltan registros suficientes para conocer la frecuencia de los contactos, los intercambios o los eventuales conflictos.

Algunas fuentes europeas tardías y tradiciones orales inuit mencionan enfrentamientos. La World History Encyclopedia recoge el caso de Ivar Bardarson, un funcionario eclesiástico noruego que, según versiones posteriores de su relato, habría llegado al Asentamiento Occidental a mediados del siglo XIV y lo encontró vacío, con ganado suelto. Durante mucho tiempo, esa historia reforzó la teoría de que los inuit expulsaron o aniquilaron a los nórdicos de esa zona.

Sin embargo, no existen pruebas arqueológicas de una guerra generalizada entre ambas comunidades. Tampoco se hallaron indicios concluyentes de una masacre o de una destrucción intencional de las granjas nórdicas. Los especialistas cuestionan, además, varios elementos del relato atribuido a Bardarson.

La principal diferencia estuvo en las estrategias de supervivencia. Los inuit contaban con conocimientos adaptados al Ártico y una economía centrada en los recursos marinos. Los nórdicos incorporaron más carne de foca a su dieta, pero mantuvieron sus granjas y su dependencia del comercio con Europa.