Robots entregan comida a estudiantes de la Universidad de Minnesota: ventajas y preocupaciones

En las concurridas aceras del campus de la Universidad de Minnesota, pequeños robots blancos comenzaron a rodar silenciosamente, transformando la manera en que los estudiantes acceden a su comida. Estos dispositivos, operados por Starship Technologies, ya entregaron más de 1.200 pedidos desde su llegada, según informó la Universidad al medio local The Minnesota Star Tribune. El programa, que representa el debut de esta tecnología en Minneapolis, busca ofrecer una alternativa más rápida y, en ocasiones, más económica que aplicaciones como DoorDash y Uber Eats.

“Los robots fueron una gran oportunidad para proporcionar un servicio de comida que llegue a los estudiantes, en lugar de que ellos tengan que buscarlo”, explicó Alice Roberts-Davis, vicepresidenta de servicios de la Universidad, en declaraciones a Star Tribune.

Equipados con una combinación de cámaras, radares, sensores y tecnología GPS, los robots de Starship Technologies operan con un nivel 4 de autonomía en una escala de cinco puntos, según informó la propia compañía. Esto significa que son capaces de desplazarse de manera independiente en áreas previamente mapeadas, pero pueden ser controlados por una persona si es necesario.

Star Tribune detalló que estos dispositivos de 36 kilogramos viajan a una velocidad máxima de 6,4 km/h, cumpliendo con el límite de 8 km/h impuesto por el consejo municipal de Minneapolis. Además, pueden atravesar cordones, cruzar calles e incluso desplazarse bajo la lluvia o la nieve. En caso de intento de robo, los robots activan sirenas y notifican su ubicación exacta a través de un sistema de rastreo avanzado.

Los robots recorren rutas frecuentes entre el Coffman Memorial Union y los bancos Este y Oeste del campus, entregando pedidos realizados a través de la app de Starship. Esta permite a los estudiantes ordenar de diversos restaurantes, como Panda Express y Starbucks, con tarifas de entrega de aproximadamente USD 2,50 y un cargo adicional del 10% del valor del pedido.

Además, según Roberts-Davis, esta tecnología resulta especialmente útil para estudiantes con horarios ajustados o ubicados en edificios sin servicios de comida. “Es mejor esperar unos minutos más por tu comida si eso asegura que llegará de forma segura y sin perjudicar a nadie en el camino”, comentó la funcionaria a Star Tribune.

Aunque los robots fueron bien recibidos por muchos, el programa piloto de un año también despertó inquietudes. La concejala Robin Wonsley, representante de la Universidad, expresó su preocupación por el impacto potencial en los empleos y la congestión en las veredas. “Me decepcionó que estos problemas laborales no parecieran haberse considerado de manera proactiva”, señaló al medio local Wonsley, quien, pese a sus reservas, votó a favor del programa para que la ciudad pudiera mantenerse a la vanguardia en tecnología.

Por otro lado, Roberts-Davis argumentó que los robots podrían aumentar la demanda de mano de obra en servicios de comida, ya que la Universidad necesitaría contratar más personal para preparar los pedidos y gestionarlos.

Para Marc Bellemare, profesor de economía aplicada en la Universidad, esta tecnología representa el próximo paso en la evolución del servicio de entregas. “Esto llegará nos guste o no”, declaró al Star Tribune, añadiendo que los cambios en la industria del reparto de alimentos podrían generar desempleo temporal en sectores vulnerables, como estudiantes y trabajadores inmigrantes. Sin embargo, en el largo plazo, anticipa que surgirán nuevos empleos para compensar estas pérdidas.

El programa piloto de Minneapolis es solo un ejemplo del impacto que la automatización puede tener en la industria de servicios. Starship Technologies ya opera en más de 30 campus universitarios en Estados Unidos, marcando una tendencia hacia la integración de estas tecnologías en la vida cotidiana.

“La sociedad ha innovado constantemente, y la tasa de desempleo no ha llegado al 100% a lo largo de la historia humana”, reflexionó Bellemare, enfatizando que, aunque las transiciones pueden ser complejas, la economía tiende a adaptarse con el tiempo.