El cerebro es, quizás, el órgano más misterioso y a su vez atractivo para el estudio de la ciencia. Cada nuevo descubrimiento en torno a él abre nuevas vías y nos acerca a entender mejor sus (nuestras) complejidades. Un nuevo estudio publicado en la revista JAMA Neurology sugiere ahora que el tamaño del cerebro humano podría estar experimentando un aumento gradual con el tiempo, lo que podría tener implicaciones positivas en la reducción del riesgo de demencia en las generaciones más jóvenes.
La investigación, dirigida por el neurólogo Charles DeCarli de la Universidad de California Davis, ha analizado imágenes cerebrales de más de 3.000 estadounidenses mayores de 50 años. Los resultados revelaron que las personas nacidas en la década de 1970 tienen un volumen cerebral general un 6,6% mayor que aquellos nacidos en la década de 1930. Además, los miembros de la Generación X mostraron un aumento del casi 8% en el volumen de materia blanca y un aumento del casi 15% en el volumen de superficie de materia gris en comparación con los miembros de la Generación Silenciosa.
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Así, los científicos observaron un incremento del 5,7% en el volumen del hipocampo, una región cerebral crucial para la memoria y el aprendizaje, a lo largo de las generaciones estudiadas, incluso después de ajustar otros factores como la altura, la edad y el sexo. Estos hallazgos sugieren que el año de nacimiento puede influir en el tamaño del cerebro y, potencialmente, en la salud cerebral a largo plazo. DeCarli señala que si bien la genética desempeña un papel importante en la determinación del tamaño del cerebro, factores externos como la salud, los aspectos sociales, culturales y educativos también pueden ser relevantes.
Como recoge el estudio, la incidencia de demencia ha disminuido aproximadamente un 13% cada década en Estados Unidos y Europa en las últimas tres décadas. Este descenso podría atribuirse en parte a estilos de vida y educación más saludables en generaciones más jóvenes. La demencia se caracteriza por una disminución de la materia gris del cerebro, lo que afecta la memoria, el aprendizaje y otros procesos cognitivos.
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Los investigadores especulan que un mayor volumen del cerebro podría proporcionar una “reserva cerebral” que ayude a proteger contra la pérdida relacionada con la edad. De hecho, algunos estudios anteriores ya habían demostrado que el rendimiento cognitivo es mejor en personas con Alzheimer que tienen cerebros más grandes, respaldando esta hipótesis.
Si bien algunos expertos debaten si el volumen cerebral es un indicador confiable de la reserva cerebral, este estudio sugiere que un mayor tamaño cerebral podría proporcionar una mayor protección contra enfermedades relacionadas con la edad. Factores como el ejercicio regular y una buena salud mental podrían contribuir a mantener un cerebro más grande y saludable, mientras que la pobre alimentación y el aislamiento social podrían tener efectos negativos en la salud cerebral.