Este es el rasgo del habla que alerta de que nuestro cerebro está sufriendo un deterioro cognitivo

A todos nos ha ocurrido que no encontramos la palabra exacta que queremos decir, lo que llamamos “tener la palabra en la punta de la lengua”. Y aunque podemos pensar que esto es un signo claro de deterioro cognitivo, puede que no sea así. Un reciente estudio llevado a cabo por la Universidad de Toronto sugiere que, en adultos mayores, la velocidad del habla puede ser un indicador más confiable de la salud cerebral que la dificultad para encontrar palabras.

Este estudio, publicado en la revista Aging, Neuropsychology, and Cognition, ha involucrado a 125 adultos sanos, con edades comprendidas entre los 18 y los 90 años, a quienes se les pidió describir detalladamente una escena. Luego, las grabaciones de estas descripciones fueron analizadas utilizando software de inteligencia artificial para evaluar aspectos como la velocidad del habla, la duración de las pausas entre palabras y la variedad de vocabulario utilizado.

Además de estas descripciones, los participantes completaron pruebas estándar que evaluaban la concentración, la velocidad de pensamiento y la capacidad para planificar y ejecutar tareas. Se observó una disminución relacionada con la edad en estas habilidades “ejecutivas”, y esta disminución estuvo estrechamente vinculada con la velocidad del habla diaria de los participantes. Esto sugiere que la disminución cognitiva en los adultos mayores puede estar más relacionada con un procesamiento general más lento que con dificultades específicas para encontrar palabras.

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Un aspecto destacado de este estudio fue el uso de una “tarea de interferencia imagen-palabra”, diseñada para separar los pasos de nombrar un objeto: encontrar la palabra correcta e instruir a la boca sobre cómo pronunciarla en voz alta. Durante esta tarea, se mostraron imágenes de objetos cotidianos a los participantes, mientras escuchaban un clip de audio con una palabra relacionada (por ejemplo, mostrar una imagen de una escoba mientras se escucha la palabra “mopa”). Esto dificultaba encontrar el nombre de la imagen, o bien, facilitaba el proceso si la palabra sonaba similar (por ejemplo, mostrar una imagen de una escoba mientras se escucha la palabra “novio”).

El estudio reveló que la velocidad natural del habla de los adultos mayores estaba relacionada con su capacidad para nombrar imágenes durante esta tarea. Esto sugiere que una disminución en el procesamiento cognitivo general puede ser la causa subyacente de cambios cognitivos y lingüísticos asociados con la edad, en lugar de ser simplemente un problema de recuperación de palabras específicas. Este hallazgo puede abrir nuevos vías en cuanto a los cambios que se producen en el cerebro en los pacientes con Alzheimer.

En España, el Alzheimer es una enfermedad que afecta a alrededor de 800.000 personas, según estimaciones de la Sociedad Española de Neurología. Esta enfermedad, que representa el 60% de los casos de demencia en el país, tiene un alto porcentaje de casos no diagnosticados, llegando al 30%. La incidencia del Alzheimer es mayor en mujeres a partir de los ochenta años.

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La enfermedad se caracteriza por cambios en el tejido cerebral, como placas amiloides y marañas de fibras, que afectan la memoria, el pensamiento y el comportamiento. A pesar de que la enfermedad no tiene cura, un diagnóstico temprano puede permitir a las personas vivir mejor con la enfermedad y planificar para el futuro. El diagnóstico del Alzheimer se basa en la información clínica proporcionada por el paciente, sus acompañantes y los datos obtenidos en el examen médico.