La detección temprana de un cáncer es crucial para un desarrollo y tratamiento adecuado del tumor, porque maximiza las posibilidades de que su progreso sea el mejor posible. Un equipo de investigadores, dirigido por un científico clínico de la Facultad de Medicina Dental de la Universidad Case Western Reserve (Estados Unidos), ha desarrollado una prueba no invasiva y de bajo costo para detectar el cáncer oral, monitorear lesiones precancerosas y determinar cuándo se justifica una biopsia.
Sus hallazgos, publicados en Cell Reports Medicine, se basan en un sistema de puntuación vinculado a los niveles de dos proteínas en células extraídas de lesiones orales sospechosas de pacientes en clínicas dentales o en el departamento de oído, nariz y garganta de los hospitales universitarios (OH).
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Una de las proteínas (beta defensina 3 humana o hBD-3) se expresa en niveles altos en el cáncer oral en etapa temprana, mientras que la segunda (hBD-2) es baja o no cambia. La proporción de hBD-3 a hBD-2 en el sitio de la lesión (sobre la proporción de las dos proteínas en el sitio normal opuesto) genera una puntuación, llamada índice de beta defensina (BDI). Así, una puntuación por encima de un umbral predeterminado implica cáncer.
La determinación de los niveles de proteínas y la cuantificación del BDI se realizan de forma rutinaria en un laboratorio. Así, descubrieron que el hBD-3 no solo promovía el crecimiento tumoral sino que se sobreexpresaba en las primeras etapas de la enfermedad, mientras que otro miembro, hBD-2, no cambiaba. Esta diferencia en los niveles de expresión de las dos proteínas en comparación con el lado opuesto en el mismo paciente llevó a examinar la capacidad del BDI para distinguir el cáncer de las lesiones benignas.
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El enfoque basado en laboratorio del estudio, que ahora está patentado, puede reducir las biopsias en las clínicas de atención primaria en un 95% porque puede indicar a los médicos quién realmente necesita una biopsia. Esta nueva prueba también se puede utilizar en países en desarrollo donde el cáncer oral está muy extendido y los servicios de patología son cuestionables o inexistentes.
Incidencia del cáncer oral en España
El cáncer oral es una enfermedad que afecta los tejidos de la boca y la garganta, y puede presentarse en los labios, la lengua, las encías, el paladar, las amígdalas o la parte interna de las mejillas. Es importante destacar que el consumo de tabaco y alcohol son factores de riesgo significativos para el desarrollo de cáncer oral. Además, la infección por el virus del papiloma humano (VPH) también puede aumentar el riesgo de padecer esta enfermedad.
Los síntomas del cáncer oral pueden incluir llagas que no cicatrizan, manchas blancas o rojas en la boca, dolor persistente en la boca o garganta, dificultad para tragar o masticar, cambios en la voz y bultos en el cuello. Es fundamental realizar chequeos regulares con un dentista u especialista en salud bucal para detectar cualquier anomalía a tiempo.
La incidencia del cáncer oral en España es significativa, con cifras que varían entre 5,7-12,9 casos por 100.000 hombres/año y 0,6-2,1 casos por 100.000 mujeres/año. Anualmente, se diagnostican más de 8.000 nuevos casos de cáncer oral y de orofaringe en España, siendo esta enfermedad una de las diez más diagnosticadas en el país. Se estima que el cáncer de orofaringe representa el 18% de todos los casos de cáncer de cabeza y cuello, con hasta un 30% atribuible al virus del papiloma humano (VPH).
* Con información de Europa Press