Qué es la rapamicina, la droga que estudian los científicos para desacelerar el envejecimiento

En las últimas décadas, gracias a la mejora de la calidad de vida y la asistencia médica, la esperanza de vida de la población aumenta en todo el mundo. Se calcula que la población global de más de 60 años podría duplicarse en el año 2050. Pero ese cambio aumentará la incidencia de las enfermedades relacionadas con la edad.

Existen diversas investigaciones en desarrollo cuyo objetivo es evaluar potenciales terapias para desacelerar el envejecimiento y resguardar la calidad de vida a medida que pasan los años.

Un foco está puesto en el uso de la rapamicina, un medicamento que ya se utiliza como inmunosupresor en dosis alta para evitar el rechazo de órganos en personas que han sido trasplantadas.

Ahora, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, autorizó a un equipo de la Universidad de Washington a analizar los efectos de la rapamicina en enfermedades de las encías, afecciones que tienden a acelerarse con la edad.

El principio activo fue descrito en 1965 por un grupo de investigadores canadienses como un producto de la bacteria Streptomyces hygroscopicus en una muestra de suelo de la isla de Pascua, en Chile.

En diálogo con Infobae, Ventura Simonovich, presidente de Asociación Argentina de Farmacología Experimental y jefe de la Sección Farmacología Clínica del Hospital Italiano de Buenos Aires, comentó: “El envejecimiento se está estudiando en diferentes centros de investigación. Se sabe que el envejecimiento se da por inflamación, especialmente en diferentes áreas del organismo humano, incluyendo el sistema cardiovascular. Entonces, se considera que al apuntar a la inflamación con un fármaco, se podría retrasar la edad de la muerte y mejorar la calidad de vida. Es decir, con una longevidad saludable”.

Sin embargo, Simonovich aclaró que hay muchas preguntas pendientes: “Aún no está claro cómo una autoridad regulatoria podría establecer los criterios para evaluar la eficacia y la seguridad un fármaco para la longevidad saludable. ¿Qué tipo de marcadores se deberían utilizar? ¿Por cuánto tiempo se haría el estudio? ¿Qué implicaría eficacia para un fármaco en relación a la longevidad? Son preguntas que deberán responder las investigaciones en los próximos años”.

La rapamicina es un medicamento que se usa para impedir que el cuerpo rechace los trasplantes de órganos o médula ósea. La rapamicina impide que ciertos glóbulos blancos rechacen tejidos y órganos ajenos.

En el año 2009, un estudio en la revista Nature demostraba que la rapamicina prolongó hasta en un 38 % la vida de unos ratones, y fue un hallazgo que generó expectativas sobre su utilización en tratamientos para retrasar el envejecimiento humano.

La autoridad regulatoria de medicamentos de los Estados Unidos, la FDA, aprobó por primera vez el uso de la rapamicina en pacientes trasplantados a finales de la década de 1990. En dosis altas, suprime el sistema inmunitario.

En dosis bajas, parece ayudar a reducir la inflamación, según Matt Kaeberlein, ex director del Instituto de Investigación sobre Envejecimiento Saludable y Longevidad de la Universidad de Washington, codirector del Proyecto de Envejecimiento Canino y director general de la Asociación Estadounidense de Envejecimiento. Kaeberlein lleva adelante un estudio sobre el uso de rapamicina en perros.

El fármaco actúa inhibiendo una vía de señalización del organismo llamada “mTOR”, que parece ser un regulador clave de la esperanza de vida y el envejecimiento.

La rapamicina aún no está autorizada para ser usada para el dolor o para el antienvejecimiento. Sin embargo, algunos médicos la están prescribiendo de manera “off-label” (es decir, fuera de lo que menciona el prospecto) con la idea de contrarrestar las condiciones relacionadas con la edad.

Recientemente en la revista The Lancet Healthy Longevity, se informó que se hizo una encuesta en línea para registrar las experiencias auto-reportadas de 333 adultos con antecedentes de uso de la droga fuera del prospecto y 172 adultos que nunca habían utilizado rapamicina. El 95% de los participantes declararon que utilizaban rapamicina para una “longevidad saludable y antienvejecimiento”.

Se aclaró que esas personas no notificaron acontecimientos adversos graves. Pero es posible que las personas que han usado la droga y que han experimentado acontecimientos adversos graves no participaran en este estudio, expresaron los autores, que pertenecen a la Universidad de Amsterdam, en Países Bajos, y la Universidad Nacional de Singapur.

En la revisión publicada, “la rapamicina y sus derivados mostraron efectos positivos sobre los sistemas inmunológico, cardiovascular e integumentario. Sin embargo, el reducido número total de estudios y la subestimación de los sistemas respiratorio, digestivo, renal y reproductor, junto con la escasez de estudios a largo plazo, subrayan la necesidad de seguir explorando los efectos de la rapamicina y sus derivados”, expresaron los autores en The Lancet Healthy Longevity.

Por su parte, Jonathan An, quien investiga en intersección de la biología del envejecimiento y la biología oral de la Universidad de Washington, consiguió la aprobación de la FDA para probar la rapamicina en pacientes con enfermedades de las encías o periodontitis, una afección frecuente que tiende a acelerarse con la edad.

Cuando trata a pacientes con enfermedad de las encías, dice que no hay mucho que pueda hacer más allá de limpiar y eliminar la placa (la acumulación de bacterias). El objetivo del estudio es encontrar y tratar la causa subyacente de la enfermedad.

En pacientes trasplantados ya hay indicios de que la rapamicina puede ayudar a mejorar la salud bucodental. Como parte del estudio, An y sus colaboradores también medirán los cambios en el microbioma y el reloj biológico de los participantes.

En el estudio participarán personas mayores de 50 años con enfermedades de las encías. Tomarán el fármaco, en distintas dosis, de forma intermitente durante 8 semanas. Luego, el doctor An podrá determinar si el fármaco es seguro y eficaz, según informó NPR.

Si la rapamicina tiene un efecto beneficioso, podría ayudar a demostrar que es posible atacar la raíz de la enfermedad.

Se considera que la periodontitis está relacionada con un mayor riesgo de cardiopatías y quizá también de demencia. Los científicos afirman que es posible que las bacterias de la boca relacionadas con la enfermedad periodontal provoquen inflamación. Eso podría causar una “cascada” de daños en los vasos sanguíneos y dar lugar a problemas en el corazón o el cerebro.

La rapamicina es un medicamento genérico, por lo que las empresas farmacéuticas tienen pocos incentivos para financiar nuevas investigaciones.

Eric Verdin, médico que dirige el Instituto Buck de Investigación sobre el Envejecimiento en los Estados Unidos, también está recaudando fondos para investigar más sobre la rapamicina. Quiere averiguar cuál es el efecto de las diferentes concentraciones en una sola dosis y cuál es la eficacia de indicar dosis e intervalos en la administración.

Hay un nuevo concurso XPRIZE Healthspan de 100 millones de dólares, destinado a acelerar la investigación en este campo con el apoyo de Hevolution y otros financiadores. El fundador de XPRIZE, Peter Diamandis, un médico que escribe sobre longevidad, dice que toma rapamicina.

Eric Verdin enfatizó en que hay argumentos sólidos a favor de la rapamicina como medicamento antienvejecimiento, pero aclaró: “No deberíamos, como campo, recomendar su uso en personas”. Él y muchos otros médicos dicen que la rapamicina no sustituye al ejercicio ni a una dieta saludable.

En 2020, el grupo de María Blasco, del Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) de España, demostró que la estrategia que alarga la vida en animales normales con la rapamicina es dañina cuando los ratones tienen telómeros cortos.

El trabajo fue publicado en la revista Nature Communications y reveló aspectos básicos desconocidos sobre una de las principales vías moleculares del organismo, mTOR, implicada en cáncer y en envejecimiento.

La investigadora biomédica Diana Lizbeth de la Cruz y su equipo de investigación en la Universidad Autónoma de México detallaron que en el caso del gusano Caenorhabditis elegans, el tratamiento con rapamicina incrementa el 19% el tiempo de vida, en la mosca el 14.5%, y en los ratones un 26%.

En el laboratorio, la investigadora introdujo rapamicina por ocho horas en células de ratones y después evaluaron si había cambios.

Se encontró que las células de los ratones viejos se comportan de forma similar a las células de los ratones jóvenes. “Quiere decir que la rapamicina podría actuar como un tratamiento antienvejecimiento a nivel celular”, afirmó.

Consultado por Infobae, el investigador del Instituto de Histología y Embriología de Mendoza, que depende del Conicet y la Universidad Nacional de Cuyo, en Mendoza, Claudio Fader, consideró: “Desde hace años se sabe que la rapamicina favorece la autofagia celular y eso va en contra del envejecimiento. Hay mucha investigación en curso sobre ese fármaco”.

Pero -destacó Fader, docente de la Facultad de Odontología de la UNCuyo- “hay que considerar que el envejecimiento implica un conjunto de procesos. Por lo cual, se debería demostrar que el fármaco rapamicina tiene efectos beneficiosos para todos esos procesos, por encima de los potenciales efectos adversos”.