Un café en D.C. prohíbe la entrada a clientes menores de 30 años. ¿Es legal?

Durante años, los dueños de Café 8, un restaurante mediterráneo y bar de hookah en el barrio Capitol Hill de Washington, se han preguntado cómo podrían reducir el ruido de sus clientes alrededor de su establecimiento, que colinda con un vecindario residencial.

“Se estacionan al frente, ponen música a todo volumen, festejan en sus coches y todas esas cosas”, dice Elif Sam, quien administra el restaurante para su familia. Finalmente, el mes pasado, decidieron tomar una medida para atraer a una clientela mayor, en lugar de la multitud más joven y bulliciosa. Así que adoptaron una política que prohíbe la entrada a clientes menores de 30 años después de las 20:30 horas.

“Debido a incidentes imprevistos recientes, hemos actualizado nuestra política de entrada para asegurar un ambiente seguro y placentero para todos nuestros clientes”, decía una publicación en Instagram del 27 de noviembre. “... Esta decisión se ha tomado para priorizar la comodidad y el bienestar de nuestros invitados, y agradecemos su comprensión y cooperación”.

Sam dijo que la medida fue provocada en parte por el crimen en el área. Su padre fue golpeado por adolescentes mientras caminaba del restaurante a un cercano Dunkin’ hace varios meses, dijo, y el mes pasado, un grupo de jóvenes armados intentó ingresar al restaurante, aunque la seguridad logró cerrar las puertas para mantenerlos afuera.

Con la esperanza de atraer a un público más maduro, busca menos tumulto. “Es más fácil comunicarse con ellos; entienden y no buscan problemas”, dijo. “No buscan pelear, ¿sabes?”

Aun así, aunque la familia introdujo la política para ayudar a mantener la paz, podría estar en conflicto con la ley de D.C.

Según la ley federal, la edad no es una clase protegida en configuraciones de servicio, de la misma manera que lo es en cuanto al empleo. Y las leyes que sí se aplican a las acomodaciones públicas, como los restaurantes, prohíben la discriminación en cuanto a raza, religión, origen nacional o discapacidad, pero no en cuanto a la edad.

En D.C., sin embargo, la Ley de Derechos Humanos expande los tipos de características contra las que las empresas no pueden discriminar, incluyendo la edad de más de 18 años, la apariencia personal y la afiliación política.

“Es bastante directo”, dijo Andrew Kline, principal de Veritas Law Firm, quien frecuentemente trabaja en casos que involucran restaurantes de D.C. Señaló que la ley de D.C. incluye una cláusula que concede excepciones por “necesidad de negocio”, como permitir que los establecimientos prohíban la entrada a menores de 21 años para prevenir el consumo de alcohol por menores de edad. Pero cuestionó si la nueva regla de Café 8 cumpliría con ese estándar.

“Creo que argumentar que hay una necesidad de negocio para mantener [fuera a personas mayores de 21] sería problemático”, dijo.

Un portavoz de la Oficina de Derechos Humanos de D.C. envió un correo electrónico a The Washington Post diciendo que responden a las quejas, pero no “interpretan la ley para casos individuales”. Mientras que la ley “generalmente prohíbe que las empresas que sirven al público se nieguen a proporcionar bienes y servicios basándose en la edad de una persona”, decía la declaración, “hay una excepción si la restricción de edad es necesaria para que el negocio funcione efectivamente”.

Sam dijo que recibió garantías de la policía de D.C. y de la Comisión Local de Vecinos Asesores, un organismo que opina sobre preocupaciones locales como solicitudes de licencias de licor y cambios de zonificación propuestos, de que el restaurante estaba dentro de la legalidad.

“Cuando tuve una conversación con los miembros de la ANC y el departamento de policía, dijeron: ‘Es tu establecimiento, puedes hacer tus propias reglas. Así que realmente no podemos interferir”, dice ella. “No podemos decir realmente nada al respecto, a menos que sea un lugar público, sí, puede ser discriminación, o si pertenece al gobierno”, añadió.

El portavoz de la policía de D.C., Tom Lynch, dijo que no sabía qué conversaciones tuvo Sam con los oficiales, pero dijo que no había “registro de una recomendación oficial” al restaurante sobre la política.

Sam sí aclaró que la regla es más una “preferencia” y que algunas personas menores de 30 años, como aquellas que cenan con amigos o familiares mayores, serían bienvenidas.

Otros restaurantes en el país han adoptado políticas similares. Un restaurante caribeño en el área de St. Louis este año fue noticia por sus límites de edad, 30 para mujeres y 35 para hombres, lo cual dijeron ayudó a cultivar el ambiente “crecido y sexy” que los dueños buscaban. Allí tal restricción es legal, porque no hay una ordenanza local que se aplique.

Cualquiera que sea su estatus legal, la política de Café 8 parece haber recibido cierto apoyo de su clientela. “¡Gracias a Dios!”, respondió una persona a la publicación de Instagram del restaurante. “¡Un lugar para adultos! ¡Me encanta!”, escribió otro. Uno parecía expresar frustración: “Nooooooo”, escribió. “TENGO QUE ESPERAR HASTA 2026 para volver”.

Sam dijo que sus clientes en general han estado satisfechos con la política y que incluso los clientes más jóvenes dicen entender la necesidad de la misma.

Según Kline, el abogado, hay algunas formas en que el límite de edad de Café 8 podría ser impugnado. Alguien podría presentar una queja ante la Oficina de Derechos Humanos, o podrían presentar una demanda por discriminación. También podrían impugnar la licencia comercial del restaurante ante la ciudad.

Él dice que algunos de sus clientes restauranteros han discutido la adopción de restricciones de edad similares, lo cual no considera una buena idea. “Ciertamente, hemos examinado el tema, y genera preocupación”, dijo. “Un problema cuando estás operando cualquier negocio es intentar permanecer en el lado seguro y no exponerte innecesariamente a la responsabilidad”.

(*) The Washington Post

(*) Emily Heil es una reportera que cubre noticias y tendencias nacionales sobre alimentos. Anteriormente, coautorizó la columna Reliable Source para The Post.