Un nuevo estudio incrementa el creciente cuerpo de evidencia que sugiere que la enfermedad de Parkinson, que durante mucho tiempo se creyó que tenía su origen en el cerebro, podría comenzar en el intestino.
Los problemas gastrointestinales son comunes en pacientes con trastornos neurodegenerativos, hasta el punto de que una condición conocida como “colon institucional” se pensaba que afectaba a aquellos que vivían en instituciones de salud mental. En la enfermedad de Parkinson, todo el tracto gastrointestinal se ve afectado, causando complicaciones como estreñimiento, salivación excesiva, problemas para tragar y vaciamiento gástrico retardado. Estos síntomas suelen aparecer hasta dos décadas antes de los síntomas motores como rigidez o temblor.
“La gente ha descrito durante mucho tiempo la enfermedad de Parkinson como una enfermedad de arriba hacia abajo, es decir, que comienza en el cerebro y luego se extiende hacia el intestino, y por eso los pacientes tienen problemas con su tracto gastrointestinal”, dijo el autor del estudio Subhash Kulkarni, profesor asistente en el Centro Médico Beth Israel Deaconess. “Otra hipótesis sugiere que, en muchos pacientes, podría ser un enfoque de abajo hacia arriba, en el que comienza en el intestino y se dirige hacia el cerebro”, añadió.
Kulkarni y sus colegas encontraron que las personas con afecciones gastrointestinales superiores, en particular, úlceras u otros tipos de daño en el revestimiento del esófago, estómago o la parte superior del intestino delgado, eran mucho más propensas a desarrollar la enfermedad de Parkinson más adelante en la vida. El estudio se publicó en línea el jueves en JAMA Network Open.
Trisha Pasricha, la autora principal del estudio, es la columnista de “Pregunte a un Doctor” del Washington Post. Ella no participó en la redacción de este artículo.
El daño mucosal es un factor de riesgo para el Parkinson
El análisis incluyó a 9.350 pacientes sin antecedentes de Parkinson y que habían tenido una endoscopia superior con biopsia entre 2000 y 2005. La mayoría tenían entre 50 y 64 años en el momento del procedimiento.
El daño mucosal (una erosión, rotura o úlcera en el revestimiento mucoso del tracto gastrointestinal) se asoció con un riesgo un 76 por ciento mayor de desarrollar la enfermedad de Parkinson durante el período de seguimiento, un promedio de 14,9 años para toda la cohorte. Específicamente, el daño mucosal se definió como la presencia de erosiones, esofagitis, úlcera o lesión péptica en la endoscopia superior o en los informes de patología.
Quizás lo más notable es que los pacientes en el estudio sufrían de sus problemas gastrointestinales mucho antes de descubrir que tenían Parkinson, muy probablemente porque comenzaron a experimentar síntomas motores. El tiempo promedio entre la primera detección de daño mucosal y un eventual diagnóstico de Parkinson fue de 14,2 años.
“Absolutamente, necesitamos vigilar a estos pacientes que tienen antecedentes de daño mucosal en su endoscopia”, dijo Delaram Safarpour, profesora asociada de neurología en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón, quien no participó en la investigación. “La detección temprana de la enfermedad de Parkinson significa que podemos tratar a estos pacientes en una etapa subclínica antes de que presenten síntomas motores”, agregó.
El estudio respalda la hipótesis de “el intestino primero”
Los resultados parecen apoyar la hipótesis de “el intestino primero”, propuesta en 2003 por el anatomista alemán Heiko Braak después de varios estudios de autopsias. A diferencia de la hipótesis de “el cerebro primero”, esta sostiene que el Parkinson comienza como proteínas mal plegadas en los nervios del tracto gastrointestinal.
“Cuando la hipótesis del intestino primero se dio a conocer, había mucho escepticismo en el campo”, dijo Ted M. Dawson, Profesor Leonard y Madlyn Abramson en Enfermedades Neurodegenerativas en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, quien no participó en el estudio. “Pero la evidencia ha ido acumulándose, y este estudio es otro paso en la escalera hacia la aceptación de que el intestino es una vía principal por la cual el Parkinson puede ocurrir”.
Normalmente, las proteínas se pliegan en una estructura tridimensional ordenada para volverse biológicamente funcionales. Las proteínas mal plegadas no logran esta forma y pueden causar que las proteínas vecinas se plieguen mal, conduciendo a agregados grandes y tóxicos que interrumpen la función de células, tejidos y órganos en el cuerpo. Por ejemplo, la enfermedad de Alzheimer se caracteriza por agregados de la proteína beta-amiloide en el cerebro que forman placas dañinas.
Una proteína neuronal llamada alfa-sinucleína es la culpable en la enfermedad de Parkinson, y un diagnóstico típicamente se confirma por el descubrimiento de patología de alfa-sinucleína en el cerebro después de la muerte. Varios estudios sugieren que la alfa-sinucleína mal plegada puede propagarse desde el tracto gastrointestinal al cerebro a través del nervio vago, una superautopista neural que conecta ambos.
Por ejemplo, las personas a quienes se les ha cortado el nervio vago (un tratamiento de último recurso para la enfermedad de úlcera péptica) tienen una menor probabilidad de desarrollar la enfermedad. Los estudios de autopsia, incluidos los experimentos de Braak, han encontrado acumulaciones de alfa-sinucleína en el estómago y el esófago inferior de los pacientes con Parkinson, pero no en los controles.
Y estudios en ratones muestran que la alfa-sinucleína mal plegada inyectada en el intestino viaja al cerebro, conduciendo a síntomas motores y declive cognitivo similar al Parkinson. La sección completa del nervio vago protege a los ratones contra tales efectos.
Aumento en el número de casos de Parkinson
A nivel mundial, el número de personas con la enfermedad de Parkinson se ha duplicado en los últimos 25 años, y algunos expertos se refieren a este aumento exponencial como una “pandemia de Parkinson”. El mal es el trastorno neurológico de más rápido crecimiento en el mundo, incluso superando a la enfermedad de Alzheimer, según el Estudio de Carga Global de Enfermedades, que reunió datos de resultados de salud de 195 países.
Gran parte del aumento se debe a una población que envejece, pero el aumento de incidencia persiste después de ajustar los factores relacionados con la edad. Solo alrededor del 10 por ciento de los casos pueden rastrearse a la genética, con la gran mayoría etiquetada como “esporádica”, sin una causa conocida. Resolver el misterio de por qué algunas personas desarrollan Parkinson y otras no podría llevar a opciones para la detección temprana, tratamiento y, con suerte, algún día, prevención.
Los hallazgos actuales sugieren que el daño al revestimiento del intestino podría ser posiblemente un evento desencadenante que provoca el plegamiento erróneo inicial.
“Se puede hipotetizar que una destrucción o ruptura de las membranas mucosas lleva a una deposición aberrante de alfa-sinucleína en el tejido mucoso”, dijo Kulkarni. “El daño a la mucosa no permite que ocurran las funciones normales de mantenimiento, y la acumulación de alfa-sinucleína siempre causa que se pliegue mal”, añadió.
En trabajos futuros, Kulkarni y sus colegas planean investigar los cambios celulares y moleculares que ocurren con el daño mucosal y sus efectos sobre la alfa-sinucleína en el intestino. Hasta entonces, los expertos recomiendan aumentar la monitorización de los pacientes con daño mucosal y el tratamiento oportuno de las condiciones que pueden llevar al daño mucosal, como la enfermedad de úlcera péptica, esofagitis e infección por H. pylori.
“Si tratamos a estos pacientes apropiadamente, y el seguimiento muestra que el daño mucosal ha mejorado, ¿es esto suficiente para prevenir el riesgo futuro de la enfermedad de Parkinson o no?”, dijo Safarpour. “Creo que ese es un punto importante que necesita estudiarse”.
“Hay razón para la precaución, pero no hay razón para el pánico. No estamos diciendo que cada persona que tenga daño mucosal va a desarrollar Parkinson”, dijo Kulkarni. “Hay una asociación y un mayor riesgo, y tenemos que descubrir cuáles son los mecanismos por los cuales podemos disminuir el riesgo en estas poblaciones de pacientes”.
(*) The Washington Post
(*) Meeri Kim es una escritora de ciencia independiente que ha contribuido al Washington Post desde 2013. Tiene un doctorado en física de la Universidad de Pennsylvania.