El auge de la cerveza impulsado por bebedores preocupados por su salud

Botellas de cerveza adornadas con los cinco anillos olímpicos ya están saliendo de la línea de producción de la cervecería de Anheuser-Busch InBev NV en Bélgica, en preparación para los juegos de París este verano.

Han pasado 100 años desde la última vez que la capital francesa acogió los Juegos Olímpicos de verano, y la ciudad quiere dejar una huella después de que el Covid significara que los Juegos de Tokio se celebraran en estadios prácticamente vacíos. Y ahora, por primera vez, habrá un patrocinador de cerveza para un evento que muestra la cúspide de los logros deportivos humanos. Pero en este caso la bebida, Corona Cero, no contiene alcohol.

La mayor cervecera del mundo ha decidido anunciar ante miles de millones de aficionados al deporte un producto sin alcohol lanzado en Europa hace solo dos años. AB InBev espera utilizar los Juegos de París -que se espera sean una de las mayores bonanzas de marketing que los Juegos Olímpicos hayan visto jamás- para mejorar su posición en la única parte de la industria cervecera mundial que realmente está creciendo.

Con un valor de 13 mil millones de dólares y contando, marcas desde Heineken hasta Guinness, y ahora Corona Cero, ven una cohorte de consumidores preocupados por su salud - muchos jóvenes, otros mayores y con ganas de salir de la cultura del alcohol - cuyas billeteras pueden aprovechar.

Los maestros cerveceros han estado trabajando en fórmulas para intentar replicar el sabor y la textura del producto real. Heineken, Guinness y Budweiser ahora están disponibles sin alcohol, mientras que están surgiendo cientos de cervecerías artesanales y etiquetas más nuevas para apuntar al mercado. Para Michel Doukeris, director ejecutivo de AB InBev, es bastante sencillo: “El consumidor ha cambiado”.

La cerveza sin alcohol, o cerveza con un contenido de alcohol inferior al 0,5%, es un pequeño rincón del mercado: sus 31,4 millones de hectolitros al año eclipsan los 1.930 millones de hectolitros de cerveza con alcohol, según GlobalData Plc. Pero ha tenido una tasa de crecimiento compuesta anual del 3,6% desde 2018, frente al 0,3% de la cerveza con alcohol. En Estados Unidos, el número de adultos entre 18 y 34 años que dicen beber ha disminuido del 72% a principios de la década de 2000 al 62%, según Gallup.

Esas son cifras que las empresas no pueden ignorar, especialmente AB InBev. Ya está rezagado y dice que no alcanzará el objetivo de que el 20% de las ventas provengan de cerveza baja en alcohol o sin alcohol para 2025. “Hay muchos eventos deportivos como los Juegos Olímpicos en los que las marcas emblemáticas suelen ser la variante 0%”, dijo Susie Goldspink, jefa de análisis de alcohol bajo y sin alcohol en la firma de investigación de mercado IWSR. “Eso se debe en parte a que es un área en crecimiento, pero también ayuda con su agenda de moderación y consumo responsable”.

También hay un beneficio más amplio para las empresas cerveceras. Debido a que sus versiones sin alcohol a menudo comparten el mismo nombre y etiquetado que la cerveza original, las promociones ayudan al conocimiento de la marca y permiten a las empresas eludir restricciones cada vez más estrictas en torno a la publicidad del alcohol.

Los Juegos Olímpicos son parte de una tendencia de promoción de las cervezas sin alcohol a través del deporte, incluida la Heineken 0.0 con la Fórmula 1 y la Guinness 0.0 de Diageo Plc en el torneo de rugby Seis Naciones. Carlsberg A/S repartió el año pasado 400.000 latas de cerveza francesa sin alcohol Tourtel Twist en la carrera ciclista del Tour de Francia.

Y en una señal de la competencia entre marcas, Carlsberg está posicionando a Tourtel Twist como la cerveza sin alcohol preferida en los Juegos de París. “Somos la cerveza oficial de París y Francia”, afirmó Jacob Aarup-Andersen, director ejecutivo de Carlsberg. “Son la cerveza oficial del movimiento olímpico. En los eventos te van a servir Tourtel”.

Athletic Brewing Co., con sede en Estados Unidos y que solo vende bebidas no alcohólicas, dice que el patrocinio olímpico beneficia a toda la categoría. “A veces, para mover la aguja se necesitan jugadores más grandes que puedan ayudar a generar conciencia”, dijo John Walker, cofundador de la empresa.

Para las empresas de bebidas, existe una necesidad apremiante de mantenerse al día con las tendencias cambiantes que ya han resultado ser la sentencia de muerte para muchas empresas. Más de 7.000 bares en el Reino Unido cerraron en la última década, según la Asociación Británica de Cervezas y Pubs. Si bien los impuestos sobre el alcohol, los alquileres, los costos y las regulaciones influyeron, también lo hicieron los cambios en los hábitos de consumo de alcohol.

A medida que los consumidores, particularmente los grupos demográficos de la Generación Z y los millennials impulsados por las redes sociales, buscan moderar su consumo de alcohol, es mejor tener una oferta viable y atractiva en lugar de que recurran a una marca rival, un refresco o agua. Heineken 0.0 es líder del mercado de cerveza sin alcohol a nivel mundial, según GlobalData. Otros grandes vendedores son la japonesa Suntory All-Free y Brahma 0,0%, propiedad de AB InBev.

En la cervecería alemana en funcionamiento más antigua del mundo se producen cervezas sin alcohol desde principios de los años 90. Pero en 2020, gracias al aumento de la demanda, Weihenstephan, propiedad de Baviera, duplicó con creces su capacidad de cerveza sin alcohol, apostando por el crecimiento futuro. Hoy en día, su cerveza de trigo sin alcohol representa casi el 10% de las ventas y su tercer producto más vendido. Pero toda la promoción del mundo solo puede llegar hasta cierto punto si la cerveza sin alcohol no es buena.

Hasta hace relativamente poco tiempo, la cerveza sin alcohol se comparaba mal con la original, lo que dejaba a los bebedores insatisfechos. Para los cerveceros, había un enigma técnico: cómo lograr la profundidad del sabor sin alcohol. ¿Evitan que la cerveza forme alcohol durante el proceso de fermentación o lo eliminan después de elaborar una versión sin diluir?

Según Jim Koch, presidente de Boston Beer Company, que fabrica Samuel Adams, los avances en el sabor solo han sido posibles en los últimos años cuando los cerveceros descubrieron un proceso de destilación a baja temperatura. La cervecera presentó su propio producto sin alcohol, Just The Haze, en 2021.

Lanzado en 2017, Heineken 0.0 está elaborado con agua, malta de cebada, extractos de lúpulo y levadura, los mismos ingredientes utilizados para Heineken. Luego, el alcohol se elimina mediante destilación al vacío, después de lo cual los saborizantes y aromas naturales se vuelven a mezclar para que el sabor se parezca más al original.

“Durante un par de años me negué a empezar a desarrollar Heineken 0.0″, dijo Willem van Waesberghe, maestro cervecero mundial de Heineken. “Porque nunca había probado uno bueno”. Los Juegos Olímpicos comenzarán en dos meses y la ceremonia de apertura tendrá lugar el 26 de julio. AB InBev pronto dará a conocer los detalles de su campaña, que espera “acelerar el crecimiento de la cerveza sin alcohol”.

Más allá de eso, se espera que disponer de cerveza de barril sin alcohol suponga el siguiente salto en términos de volúmenes, aumentando las ventas en los bares al hacer que las bebidas sean más aceptables socialmente. Es otro desafío técnico más, pero en el que los cerveceros están trabajando.

“Es como si el rosado en el sur de Francia siempre fuera mejor que en casa”, dijo Waesberghe. “Y en un bar te gusta el borrador, te da la impresión de autenticidad”.