El ‘cerebro de la menopausia’ es real. Así es como cambia el cerebro de las mujeres en la mediana edad

Por décadas, algunos médicos dijeron a las mujeres que la confusión mental, el insomnio y los cambios de humor que experimentan en la mediana edad son “solo imaginaciones suyas”. Sin embargo, investigaciones cerebrales emergentes demuestran que tienen razón, pero no porque las mujeres lo estén imaginando.

Estudios de imágenes cerebrales en mujeres - realizados antes, durante y después de la menopausia - revelan cambios físicos dramáticos en la estructura, conectividad y el metabolismo energético. Estos cambios no solo son visibles en los escaneos, sino que muchas mujeres también pueden sentirlos, dijo Lisa Mosconi, neurocientífica y autora del libro “El Cerebro Menopáusico”.

“La menopausia sí impacta el cerebro”, afirmó Mosconi, profesora asociada de neurología y radiología en Weill Cornell Medicine en Nueva York. “No estamos locas. No estamos perdiendo la mente”.

Mosconi y sus colegas han estado realizando imágenes del cerebro de mujeres y han encontrado que el volumen de la materia gris se reduce en áreas del cerebro involucradas en la atención, concentración, lenguaje y memoria. También hay cambios en la conectividad, lo que significa que algunas áreas involucradas en funciones reproductivas se vuelven menos conectadas, mientras que otras regiones se vuelven más conectadas. Y hay disminuciones en los niveles de energía cerebral, lo que significa que el cerebro extrae glucosa del torrente sanguíneo y no la quema tan rápido o, tal vez, tan eficientemente como solía hacerlo, dijo Mosconi. Se necesita más investigación, pero algunos de estos cambios podrían ayudar a explicar algunos de los síntomas de la menopausia.

Y las noticias no son del todo malas. Para la mayoría de las mujeres, los síntomas tienden a ser temporales y luego mejoran o se disipan después de la menopausia, lo que sugiere que “el cerebro se está adaptando a su nueva biología”, dijo Mosconi. Estas “adaptaciones inteligentes”, dijo, permiten a las mujeres vivir hasta un tercio de sus vidas después de esta transición.

“Cada vez que hablamos de menopausia, siempre es pesimismo y desolación”, dijo. “No hay sensación de logro. No hay sensación de haber ganado un estatus. No hay sensación de haber cruzado un hito importante. Creo que eso es absolutamente injusto. Espero que podamos romper el estigma y hacer que la menopausia sea una parte aceptada y bienvenida de la vida de una mujer”.

El estrógeno es importante para el cerebro de las mujeres, jugando roles en la regulación del comportamiento, la función cognitiva y la salud neuronal. Durante la transición a la menopausia, que generalmente comienza cuando las mujeres alcanzan sus últimos 30 o principios de los 40, hay una disminución dramática en el estrógeno.

En el hipotálamo, que regula la temperatura corporal, la disminución de los niveles de estrógeno puede llevar a sofocos. En el hipocampo, que es importante para el aprendizaje y la consolidación de la memoria, la pérdida de estrógeno puede afectar la memoria y la cognición.

La disminución de estrógeno puede perturbar la amígdala, que influye en las respuestas emocionales; la corteza prefrontal, que está involucrada en la toma de decisiones, atención, multitarea y lenguaje; e incluso el tronco del encéfalo, que incluye algunas estructuras que regulan los ciclos de sueño-vigilia, dijo Mosconi.

Mosconi comparó el estrógeno con un director de orquesta. “Cuando se retira después de la menopausia, el cerebro sigue funcionando, la orquesta sigue cantando, pero la melodía no es exactamente la misma, y muchas mujeres pueden sentir los cambios”.

El cerebro de las mujeres evoluciona a lo largo de sus vidas - durante la pubertad, embarazos y la transición a la menopausia, que para muchas mujeres incluye ciclos menstruales erráticos y una oleada de sofocos, sudores nocturnos y otros síntomas.

Las neuronas en el cerebro que una vez fueron esenciales para la menstruación y los embarazos ya no son necesarias, así que el cerebro pasa por una “renovación”, dijo Mosconi.

No se sabe si hay una manera de prevenir, detener o revertir los cambios que ocurren en el cerebro durante la menopausia, pero al menos algunos de ellos parecen ser temporales. Cuando Mosconi y sus colegas hicieron un seguimiento con los participantes dos años después, encontraron que la actividad metabólica tiende a estabilizarse en algunas regiones del cerebro y que el volumen de materia gris puede recuperarse para algunas - pero no todas - mujeres después de la menopausia. Se necesita más investigación para comprender mejor cuándo estos cambios son permanentes y cuándo son temporales, dijo Mosconi.

Mosconi agregó que algunos síntomas clínicos de la menopausia, como los sofocos, también tienden a ser temporales, lo que sugiere que el cerebro tiene la capacidad de adaptarse.

Los expertos en salud de la mujer coinciden en que una combinación de un estilo de vida saludable e intervenciones farmacéuticas, cuando se necesiten, pueden llevar a una transición más fácil a la menopausia. En la perimenopausia, los años previos a la menopausia, los médicos pueden recetar píldoras anticonceptivas para estabilizar los períodos erráticos, prevenir embarazos no deseados y aliviar los síntomas, dijo Sharon Malone, asesora médica principal de Alloy Women’s Health y autora del libro “Grown Woman Talk”.

Las mujeres que no están experimentando períodos irregulares o abundantes y no necesitan anticonceptivos pueden optar por la terapia hormonal menopáusica, que utiliza estrógeno o estrógeno más un progestágeno para tratar los sofocos, sudores nocturnos y otros síntomas causados por niveles hormonales reducidos.

“El estrógeno no es el peligro que la mayoría de las mujeres piensan que es”, dijo Malone. “Para la abrumadora mayoría de las mujeres, el estrógeno puede usarse de manera segura y efectiva. Y el estrógeno es, sin duda, el tratamiento más efectivo para los síntomas de la menopausia”.

En general, los beneficios de la terapia hormonal a corto plazo para tratar los síntomas menopáusicos y prevenir la pérdida ósea han demostrado superar los riesgos para la mayoría de las mujeres saludables, según un seguimiento a largo plazo del ensayo aleatorizado llamado la Iniciativa de Salud de la Mujer, que estudió los riesgos y beneficios del uso de hormonas en millones de mujeres.

Todavía hay algunas dudas sobre si la terapia hormonal puede ayudar con la cognición. La edad puede ser un factor. Un estudio de 2010 de 5,504 mujeres posmenopáusicas encontró que, en comparación con mujeres que nunca estuvieron en terapia hormonal, aquellas que la tomaron solo en la mediana edad, alrededor de los 49 años, tuvieron un 26 por ciento menos de riesgo de desarrollar demencia, mientras que aquellas que la tomaron solo en la vida tardía, alrededor de los 76, tuvieron un 48 por ciento más de riesgo.

Aparte de la medicación, la dieta y nutrición, el ejercicio y el sueño se han asociado con “una menopausia más suave para muchas mujeres”, dijo Mosconi. También hay opciones no hormonales para tratar los síntomas de la menopausia, incluidos antidepresivos, medicamentos para la presión arterial y fármacos anticonvulsivos.

“Hay mucho debate sobre una ventana de oportunidad - que la perimenopausia debería verse como una ventana crítica para mejorar la salud de las mujeres”, dijo JoAnn Manson, profesora de medicina en la Escuela de Medicina de Harvard y Brigham and Women’s Hospital y una de las principales investigadoras en la Iniciativa de Salud de la Mujer.

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