En Acción de Gracias, la comida es la gran protagonista. Pero a pesar de todo el esfuerzo que supone comprar y preparar el pavo, el relleno, los boniatos y la tarta de calabaza, esta semana unas 141 mil toneladas de comida acabarán en la basura. Es decir, unos 600 millones de dólares aproximadamente.
Aunque Acción de Gracias es conocida por sus excesos, la fiesta es un microcosmos de un problema mundial. Según el Programa Mundial de Alimentos, aproximadamente el 30% de todos los alimentos producidos para el consumo humano se desperdicia.
En Estados Unidos, el Departamento de Agricultura calcula que esa cifra podría ascender al 40%. Casi la mitad del desperdicio de alimentos en el país se genera en los hogares, lo que hace que su reducción sea a la vez poderosa -ahorrando dinero a las familias al tiempo que se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero- y tan sencilla como aprender a amar las sobras.
“Para mí, el Día de Acción de Gracias es muy irónico, porque toda la historia de esta festividad, celebra que la gente tenga suficiente comida para pasar el invierno”, afirma Dana Gunders, directora ejecutiva de la organización sin ánimo de lucro ReFED, que se ocupa del desperdicio de alimentos y ha elaborado las estimaciones de Acción de Gracias. “Estamos tan agradecidos y agradecidas” por toda esta comida, dice, “y luego la tiramos tres días después”.
La atención mundial al desperdicio de alimentos va en aumento, afirma Emily Broad Leib, directora de la Clínica de Derecho y Política Alimentaria de Harvard. Esto se debe en parte a su impacto en el planeta: desde el agua, la tierra y la energía que se emplean en cultivar alimentos y criar ganado hasta las emisiones que se generan cuando se tiran a la basura. “Cuando tiramos comida, ésta se deposita en un vertedero y emite metano”, afirma Broad Leib. “El metano a corto plazo es 80 veces más potente que el carbono en la atmósfera”.
Un asombroso 58% de las emisiones de metano que se escapan de los vertederos estadounidenses proceden de los residuos alimentarios, según un informe de octubre de la Agencia de Protección del Medio Ambiente. Y aunque las emisiones relacionadas con los vertederos están disminuyendo en general, las de metano procedentes de los residuos alimentarios están aumentando.
Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), en 2020 se liberaron a la atmósfera unos 60.6 millones de toneladas de emisiones equivalentes de dióxido de carbono procedentes de la descomposición de alimentos en vertederos, lo que equivale aproximadamente a las emisiones anuales combinadas de 15 centrales eléctricas de carbón.
El USDA y la EPA pretenden reducir a la mitad el desperdicio de alimentos en Estados Unidos para 2030 en comparación con los niveles de 2016, lo que requiere trabajar con gobiernos, empresas y escuelas. En casa, una de las mayores formas de evitar el despilfarro es también una de las más sencillas: Aprovecha al máximo la comida que tienes. Especialmente en Acción de Gracias, cuando habrá sobras.
“Ama las sobras”, dice Gunders. “Como anfitrión, tu responsabilidad es prepararte para enviar las sobras a casa con la gente, y puedes hacerlo teniendo recipientes a mano o pidiendo a tus invitados que traigan recipientes”.
Nunca se insistirá lo suficiente en la importancia de las sobras. Durante el verano, investigadores de Gallup y MITRE Corporation estudiaron los hábitos de desperdicio de alimentos de más de 9.000 hogares estadounidenses durante una semana. Entre sus conclusiones: Los hogares más dispuestos a comer sobras producían sólo 3,5 tazas de residuos a la semana, frente a unas 6 tazas en promedio, afirma Laura Leets, responsable de innovación de MITRE que participó en el estudio.
Los hogares en los que las personas declararon explícitamente que eran menos propensas a comer sobras produjeron la friolera de 12 tazas de residuos, o unos 2,8 kilogramos. Los investigadores también detectaron una confusión generalizada sobre las etiquetas de fecha de los alimentos, ya que muchas personas las interpretaban como indicadores estrictos de la seguridad de los alimentos en lugar de, al menos a veces, como orientación sobre su frescura.
Según el informe, las personas que “a menudo o siempre” tiran alimentos caducados desperdician 8,9 tazas de comida a la semana, más del doble que las que “nunca o casi nunca” tiran alimentos caducados (la media era de 4 tazas a la semana).
Gunders tiene un recordatorio más para reducir el desperdicio de alimentos: Utiliza el congelador. “Los congeladores son una especie de botón de pausa mágico para la comida”, dice. “Por mucho que nos gusten las sobras el primer día, al tercer día ya estamos hartos de ellas. No pasa nada. Mételas en el congelador y en un par de semanas te encantará tenerlas”.
Según el USDA, las sobras de Acción de Gracias pueden conservarse en el frigorífico hasta cuatro días, y en el congelador “indefinidamente, pero conservarán su mejor calidad entre dos y seis meses.”
Por supuesto, no hay que esperar a que se sirva la cena de Acción de Gracias para pensar en reducir los desperdicios: Gunders hace hincapié en prestar atención a la cantidad de comida que se prepara en primer lugar. Un consejo es cocinar platos algo más pequeños de lo habitual, porque es probable que haya más aperitivos, guarniciones y postres que en otras comidas.
“Piensa bien cuánto preparas y opta por menos raciones para el número de personas que hay para cada plato”, dice Gunders. Señala una herramienta en línea llamada Guest-imator que ayuda a la gente a estimar la cantidad de cada plato de Acción de Gracias que deben hacer en función de quién va a venir y cuántos platos se servirán.
“Acción de Gracias es la fiesta de las sobras”, dice Broad Leib. “No se me ocurre ninguna otra fecha en la que preparemos comida de más tan a propósito”.
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