Lo que debe saber sobre los daños que el déficit de atención produce a nivel cerebral

El trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) en adultos a menudo se malinterpreta, y las personas que lo padecen suelen ser consideradas extravagantes, desorganizadas, creativas u olvidadizas. Muchas personas pasan toda su vida sin recibir un diagnóstico o tratamiento.

El TDAH no tratado es un factor de riesgo para una serie de problemas, como la conducción insegura, el abuso de sustancias y un mayor riesgo de muerte prematura, según un creciente cuerpo de estudios.

Ahora, una nueva investigación muestra que el TDAH en adultos puede pasar factura al cerebro y está relacionado con una mayor probabilidad de desarrollar demencia. Un estudio publicado en JAMA Network Open señala que el diagnóstico de TDAH en la edad adulta se asocia a un riesgo 2,77 veces mayor de demencia.

El estudio sólo mostraba una asociación y no nos dice si el TDAH es una causa directa del deterioro cognitivo. Pero los resultados sugieren que “si tienes trastorno por déficit de atención, vas a tener más problemas con el envejecimiento normal del cerebro”, dijo Sandra Black, neuróloga cognitiva del Instituto de Investigación Sunnybrook de Toronto que no participó en el estudio. “Añade otro factor de riesgo” aseguró.

El estudio subraya la importancia de buscar atención médica y la necesidad de seguir investigando. El tratamiento con medicamentos psicoestimulantes puede atenuar el riesgo, según Stephen Levine, profesor de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Haifa en Israel y autor principal del estudio. Los cambios en el estilo de vida, como dormir mejor y mantener la vida social, también pueden reducir el riesgo de demencia.

Para investigar la relación entre el TDAH en adultos y la demencia, Levine y sus colegas analizaron los historiales médicos electrónicos de 109.218 adultos israelíes de entre 51 y 70 años. Los participantes no tenían diagnóstico de TDAH o demencia al inicio del estudio.

Cuando los investigadores hicieron un seguimiento de los participantes más de 17 años después, 730 adultos (0,7%) habían recibido un diagnóstico de TDAH y 7.726 adultos (7,1%) habían recibido un diagnóstico de demencia. En particular, de los 730 participantes con TDAH en adultos, el 13,2% (96 participantes) fueron diagnosticados de demencia. Por el contrario, de los 108.388 participantes adultos sin TDAH, sólo el 7% (7.630 participantes) desarrollaron demencia.

Curiosamente, los adultos con TDAH que tomaban un medicamento psicoestimulante como Ritalin o Adderall no tenían un mayor riesgo de desarrollar demencia en comparación con los que no tomaban medicación. Sólo el 22,3% de las personas con TDAH había tomado un medicamento psicoestimulante en algún momento.

Uno de los puntos fuertes de la investigación es que tiene en cuenta otros 18 factores potencialmente confusos. Según Sara Becker, investigadora postdoctoral asociada de la Universidad de Calgary que no participó en el estudio, la nueva investigación “llega al meollo de la cuestión” de si el TDAH confiere por sí mismo riesgo de demencia.

Por ejemplo, los adultos con TDAH son más propensos a fumar y a padecer enfermedades comórbidas como hipertensión y depresión, que también son factores de riesgo conocidos de demencia. Pero incluso cuando se controlaron estos otros factores, se mantuvo el mayor riesgo asociado con el TDAH en adultos y la demencia.

Un puñado de estudios han investigado la relación entre el TDAH del adulto y la demencia. En una revisión sistemática de 2023, Becker y sus colegas identificaron sólo siete estudios previos que investigaban la relación entre el TDAH y enfermedades neurodegenerativas como la demencia, la mayoría de los cuales hallaron que el TDAH en adultos, en efecto, confería un mayor riesgo de demencia.

Los padres de niños con TDAH no deben alarmarse. Esta investigación sólo estudió a adultos mayores, y no puede extrapolar cómo afectaría el TDAH en etapas tempranas de la vida al riesgo de demencia, dijo Levine. Sólo alrededor de la mitad de los casos de TDAH infantil persisten hasta ser diagnosticados como TDAH en la edad adulta, y existe un debate sobre si el TDAH en niños es distinto del TDAH en adultos.

Lo que está claro es que se necesitan más estudios sobre el TDAH en la edad adulta, señalaron los investigadores. “Los adultos mayores con TDAH han sido relativamente poco estudiados”, dijo Becker. Se calcula que el 3% de los adultos padecen TDAH, pero la mayor parte de las investigaciones se centran en el TDAH infantil. “No sabemos mucho sobre el TDAH en adultos y, como sociedad, tenemos que preguntarnos: “¿No deberíamos conocer la entidad de la enfermedad?”. afirma Levine.

Aún no se sabe qué mecanismos biológicos pueden explicar la relación entre el TDAH y la demencia, pero es posible que los adultos que padecen TDAH tengan posteriormente menos “reserva cerebral” o capacidad para mantener el funcionamiento cognitivo y compensar los cambios relacionados con la edad. El trastorno por déficit de atención puede hacer que las personas estén más sujetas a los cambios patobiológicos del cerebro asociados a las demencias, afirma Black.

Hasta ahora, “nadie ha estudiado realmente la base biológica de esto”, dijo Becker. Dado que el TDAH está relacionado con una peor salud vascular, Becker y sus colegas están investigando actualmente si cambios vasculares específicos en el cerebro están relacionados con el mayor riesgo de demencia.

El nuevo estudio también indica que es probable que tanto el TDAH como la demencia estén infradiagnosticados en los adultos mayores. El TDAH, en particular, no es algo que los médicos o los pacientes suelan sospechar. Ambas patologías presentan algunas similitudes en sus síntomas cognitivos, que pueden confundirse fácilmente: Por ejemplo, si alguien no presta atención a lo que dice su cónyuge, también es menos probable que recuerde lo que se dijo. Identificar y diagnosticar precozmente los problemas de atención puede permitir a quienes los padecen recibir tratamiento para esta enfermedad crónica.

“Es un mensaje para que los responsables políticos, los cuidadores, los pacientes y los médicos, así como las personas, con TDAH o sin él, que sospechen que lo padecen, consideren el seguimiento fiable del TDAH en la vejez adulta”, afirma Levine.

Es comprensible preocuparse por desarrollar demencia, pero “no es que todos los que tienen TDAH en su vida adulta vayan a padecerla”, dijo Becker. “Si te cuidas, como cualquier otra persona de la población general, puedes mitigar este riesgo”.

Aunque los resultados del estudio proporcionan una “señal positiva” para los efectos a largo plazo de los medicamentos psicoestimulantes, es demasiado pronto para recomendarlos sin más pruebas clínicas, especialmente cuando se sopesan los riesgos cardiovasculares añadidos en los adultos mayores, dijo Levine.

“Si existe la posibilidad de que la medicación psicoestimulante mitigue el riesgo de demencia en individuos con TDAH, entonces debemos proporcionar recursos para realizar más investigaciones que confirmen esa posibilidad”, indicó.

Pero hay otras formas bien estudiadas para que los adultos, con y sin TDAH, reduzcan su riesgo de demencia.

Un estudio de referencia realizado en 2020 por la Comisión Lancet destacó 12 factores modificables de demencia que, si se abordan, podrían mitigar el riesgo hasta en un 40%. Algunos de estos factores son la pérdida de audición, el consumo excesivo de alcohol y el tabaquismo.

Otros cambios en el estilo de vida, como el mantenimiento de la actividad física, un sueño reparador, una dieta mediterránea y el compromiso social, también pueden marcar una gran diferencia, afirma Black.

“Sea consciente de los factores de b. Cuide su salud. Cuide bien de su cerebro, todo lo que le decimos a todo el mundo que haga”, dijo Becker.

(c) The Washington Post

Richard Sima es un neurocientífico convertido en galardonado periodista que escribe la columna “Brain Matters” para la sección Well+Being de The Washington Post.