Cómo funciona el ábaco mental, la técnica asiática de operaciones matemáticas que es tendencia

Un video que muestra a un grupo de niños utilizando ábacos y una técnica rápida de cálculo con los dedos se volvió viral, provocando una intensa discusión en las redes sociales. En el video, los niños, vestidos con uniformes escolares, resuelven problemas matemáticos con una velocidad impresionante, moviendo sus dedos a gran velocidad mientras utilizan un ábaco.

Aunque el clip acumuló más de 1,6 millones de visitas desde que fue publicado, generó preocupación y opiniones encontradas sobre los beneficios y riesgos de estas técnicas, ampliamente usadas en algunos países asiáticos.

En medio de la viralidad del video, algunos padres, como el usuario de X Azhar Jafri, expresaron su inquietud, diciendo que, aunque se le sugirió inscribir a sus hijos en clases de cálculo mental con ábaco, prefirió no hacerlo, porque “algo no se siente bien”.

La técnica que se observa en el video viral es conocida como Chisanbop, un método de cálculo rápido con los dedos que permite realizar operaciones matemáticas sin necesidad de papel o calculadora. Esta técnica fue desarrollada en Corea en la década de 1940 por Sung Jin Pai y más tarde perfeccionada por su hijo Hang Young Pai. Utilizando ambos manos, se pueden representar números del 0 al 99, lo que permite realizar sumas, restas y multiplicaciones a alta velocidad. Según el libro The Complete Book of Chisanbop, el método fue introducido en los Estados Unidos en 1977.

A pesar de su antigüedad, algunos consideran que este tipo de cálculo manual está obsoleto en un mundo donde las calculadoras y computadoras son comunes. Sin embargo, en ciertas culturas, especialmente en países asiáticos, el uso del ábaco y técnicas manuales como Chisanbop siguen siendo parte integral del aprendizaje temprano de las matemáticas, fomentando habilidades rápidas de cálculo.

El uso de estas técnicas generó un debate entre quienes lo ven como un valioso recurso para el desarrollo cognitivo y quienes creen que puede ser perjudicial o innecesario. Usuarios en redes sociales expresaron sus preocupaciones, calificando la técnica como un “circo mental”, o afirmando que les resultaría inquietante ver a sus hijos involucrados en este tipo de actividades. Algunos cuestionan la utilidad del ábaco y el cálculo con los dedos en un mundo digital, donde un ordenador puede realizar las mismas operaciones en fracciones de segundo.

Aun así, muchos defensores del método argumentan que este tipo de aprendizaje aporta beneficios más allá del simple cálculo, y que métodos como el ábaco o Chisanbop ayudan a desarrollar habilidades mentales fundamentales que pueden tener aplicaciones más amplias en el pensamiento lógico y la resolución de problemas.

El ábaco, uno de los instrumentos matemáticos más antiguos del mundo, fue inventado en China hace más de 800 años. Aunque en gran parte del mundo fue reemplazado por herramientas electrónicas, sigue siendo una parte clave de la educación en países como China, Japón, India y Singapur. Estos países, que destacan en evaluaciones internacionales de matemáticas, continúan usando el ábaco tanto en su forma física como en la modalidad de ábaco mental, en la que los estudiantes realizan los movimientos de las cuentas de un ábaco imaginario con los dedos mientras resuelven los problemas mentalmente.

Los estudiantes entrenados en esta técnica pueden realizar operaciones aritméticas con una rapidez sorprendente, lo cual se ha visto en competencias y olimpiadas dedicadas a esta habilidad. En estas competiciones, los participantes demuestran sus habilidades para realizar cálculos complejos en cuestión de segundos, una destreza que impresiona a muchos pero que a otros les resulta innecesaria en la era digital.

A pesar de las críticas, varios estudios psicológicos han sugerido que el entrenamiento con ábaco tiene importantes beneficios cognitivos. Un estudio realizado por las universidades de Harvard y Stanford en la revista Child Development observó a unos niños en una escuela de la India que fueron divididos en tres grupos: uno que recibió entrenamiento en ábaco, otro con clases de matemáticas tradicionales y un tercero con una combinación de ambos métodos. Después de tres años, los niños que utilizaron el ábaco mental mostraron mejoras en habilidades matemáticas y de comprensión conceptual, superando a los otros dos grupos.

Para alcanzar un alto nivel de habilidad en el uso del ábaco mental, los estudiantes deben someterse a un entrenamiento intensivo. Este proceso comienza con el aprendizaje del uso del ábaco físico, para luego progresar al ábaco mental, donde los niños memorizan los movimientos de las cuentas y los replican en su mente sin necesidad del instrumento. Tras años de práctica, estos estudiantes pueden resolver cálculos complejos en segundos, moviendo los dedos como si manipularan un ábaco real.

Este tipo de entrenamiento también dio lugar a competiciones internacionales en las que los participantes demuestran su velocidad y precisión, compitiendo para resolver ecuaciones matemáticas en el menor tiempo posible. Estos eventos son impresionantes de ver, ya que los niños parecen realizar cálculos a una velocidad casi imposible.