El sueño de ser astronauta es sin dudas una de las aspiraciones más deseadas durante la primer infancia. Pero como toda profesión, la especialización, el estudio y el entrenamiento no son tareas sencillas. La NASA selecciona con total precisión a sus futuros integrantes.
Su entrenamiento es uno de los más exigentes. Uno de los requisitos fundamentales es contar previamente con un título universitario vinculado a las siguientes profesiones: ingeniería, ciencias biológicas, ciencias físicas, ciencias de la computación o matemáticas.
La NASA escoge a sus primeros postulantes entre los pilotos del ejército estadounidense, quienes deben contar con al menos 1.000 horas de vuelo en aviones a reacción. Además, deben cumplir ciertas condiciones físicas, como tener una estatura comprendida entre 1,63 metros y 1,93 metros y una adecuada agudeza visual.
Quizás una de los entrenamientos más insólitos y rigurosos son las pruebas de gravedad bajo el mar: desde el pasado domingo, una tripulación de seis miembros, entre ellos el español Pedro Duque, se encuentra en la base Aquarius de la NASA –ubicada a 10 kilómetros de los cayos de Florida, Estados Unidos–, donde pasarán diez días sumergidos a unos 20 metros de profundidad.
Los miembros de la tripulación salen al exterior entre una y dos veces al día y los "paseos espaciales" duran entre tres y cinco horas. "No vamos con botellas, como los submarinistas, sino con unos cascos de buzo por los que se nos va suministrando el aire", explicó Duque a EFE.
Gracias al completo equipamiento y mediante el trabajo y corrección de la flotabilidad de los "acuanautas" los aprendices pueden simular la gravedad de la Luna o de Marte e, incluso, distintos asteroides. Las condiciones bajo el mar simulan a la perfección la estadía en el espacio; sus miembros reciben planificaciones diarias, se levantan a las seis de la mañana, duermen al menos ocho horas e ingieren comida deshidratada.
Este equipo forma parte la misión número 22 de NEEMO (Misión de Operaciones en Ambientes Extremos, en español), cuyo módulo Aquarius tiene la particular función de base. Este año, la institución tiene por objetivo probar tecnologías para hacer seguimiento de equipamientos y experimentos científicos y estudiar la composición del cuerpo y del sueño.
Los futuros astronautas prueban un nuevo dispositivo de la Agencia Espacial Europea (ESA) para la ayuda de evacuación de astronautas. Se lo denomina "Conjunto de Sistemas de Evacuación Lunar", y ya fue previamente evaluado en el centro de astronautas de la ESA y ahora se está sometiendo a ensayos bajo el océano.
Una vez que finalice el entrenamiento, los estudiantes serán sometidos a una descompresión, que dura aproximadamente 24 horas, para posteriormente ser evaluados en distintas pruebas médicas y de control, tal y como se haría en una misión espacial.
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