Cómo es el exoesqueleto con IA que permite a personas parapléjicas caminar con ayuda robótica

El desarrollo de tecnologías que permitan a personas con discapacidades motoras recuperar parte de su autonomía ha sido un desafío constante en la ingeniería robótica. En este contexto, el WalkON Suit F1, desarrollado por el Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea del Sur (KAIST), marca un hito importante. Este exoesqueleto portátil ofrece una solución innovadora para usuarios parapléjicos al permitirles caminar, superar obstáculos y realizar actividades cotidianas sin asistencia externa.

Kim Seung-hwan, miembro del equipo de KAIST y parapléjico, describió a Reuters la funcionalidad del WalkON Suit F1 como un cambio de paradigma en su vida diaria: “Puede venir a donde estoy, incluso cuando estoy sentado en una silla de ruedas, y ayudarme a levantarme, que es una de sus características distintivas”, destacó a Reuters.

El WalkON Suit F1 destaca por su diseño ligero y funcional. Con un peso de 50 kilogramos, compuesto de aluminio y titanio, el traje combina resistencia y comodidad para los usuarios. Está equipado con 12 motores electrónicos que replican los movimientos de las articulaciones humanas, lo que permite a los usuarios caminar a una velocidad de 3,2 kilómetros por hora, según el medio local, Docdocdoc.

Uno de los aspectos más innovadores es su capacidad de operar de manera autónoma. El robot puede acercarse al usuario en una silla de ruedas, ajustar sus componentes y colocarse automáticamente sin necesidad de ayuda externa. Esta característica aborda una de las principales limitaciones de versiones anteriores.

El sistema de sensores del WalkON Suit F1 es otro de sus puntos fuertes. Los sensores instalados en las plantas de los pies y en la parte superior del cuerpo monitorean hasta 1.000 señales por segundo, anticipando los movimientos del usuario para garantizar el equilibrio. Además, el robot incorpora un sistema de visión mediante lentes frontales que analizan el entorno, detectan obstáculos y calculan la altura de escaleras, compensando así las limitaciones sensoriales de los usuarios con paraplejia.

Park Jeong-su, otro miembro del equipo de KAIST, dijo que se sintió inspirado por la película “Iron Man”. “Después de ver Iron Man, pensé que sería genial si pudiera ayudar a la gente con un robot en la vida real”.

El WalkON Suit F1 es el resultado de casi una década de investigación y desarrollo por parte del equipo liderado por el profesor Kyung-cheol Kong de KAIST. Desde el lanzamiento en 2016, cada nueva versión ha incorporado mejoras sustanciales en funcionalidad y autonomía.

En las primeras generaciones, los usuarios dependían de la asistencia de otras personas para colocarse el traje, lo que limitaba su independencia. Con la implementación de un diseño frontal en lugar de uno trasero, la nueva versión resuelve esta barrera, permitiendo que los usuarios lo utilicen directamente desde sus sillas de ruedas. Además, el diseño ergonómico y los avances en control de equilibrio permiten que los usuarios se mantengan de pie y caminen varios pasos sin necesidad de un bastón de apoyo.

El WalkON Suit F1 ha tenido una destacada participación en competencias internacionales, como los Cybathlon, conocidos como las Olimpiadas Cyborg. Este evento reúne a desarrolladores de tecnologías robóticas para personas con discapacidades y presenta desafíos reales que estas tecnologías deben superar.

En la edición de 2024, el investigador Kim Seung-hwan utilizó el WalkON Suit F1 para completar tareas como caminar entre sillas estrechas, subir escaleras, mover objetos y realizar actividades domésticas. Con un tiempo de 6 minutos y 41 segundos, Kim y el WalkON Suit F1 superaron ampliamente a otros equipos, que solo lograron completar dos de las diez misiones en el tiempo límite de diez minutos. “Estoy muy emocionado de poder promover la tecnología de robots portátiles de Corea, que es la mejor del mundo, con mi propio cuerpo", afirmó Kim tras su victoria a Reuters.

Más allá de sus logros técnicos, el traje representa una herramienta revolucionaria para mejorar la calidad de vida de las personas con paraplejia. Su capacidad para integrarse en actividades cotidianas, como caminar por pasillos estrechos o subir escaleras, lo convierte en un dispositivo ideal para fomentar la independencia de sus usuarios.

En colaboración con Angel Robotics, una empresa derivada del equipo de investigación de KAIST, se espera que el WalkON Suit F1 marque el comienzo de una nueva era en la comercialización de robots portátiles. Su diseño y funcionalidades avanzadas lo posicionan como un referente en el mercado global de tecnologías asistivas.

Desde su creación en 2016, la serie WalkON Suit ha evolucionado para responder a las necesidades específicas de personas con paraplejia en grado ASIA-A, la forma más severa de parálisis. Según el profesor Kong: “El traje de paseo es la culminación de la tecnología de robots portátiles para discapacitados", comentó al medio local MK. A través de un enfoque centrado en la investigación y el desarrollo constante, el equipo de KAIST ha mejorado aspectos clave como la densidad de salida del motor, la capacidad de detección mediante IA y la integración de algoritmos avanzados para el control del movimiento.

Este compromiso con la excelencia ha llevado al WalkON Suit F1 a convertirse en un símbolo de la destreza tecnológica de Corea del Sur en el ámbito de los robots portátiles. Con cada nueva iteración, se consolida como un ejemplo de cómo la ciencia y la innovación pueden transformar la vida de quienes más lo necesitan.