Científicos desarrollan un dispositivo que entiende cómo quiere caminar una persona y lo ayuda

En la Escuela Politécnica Federal de Lausana crearon un dispositivo que es capaz de establecer una conexión directa entre el cerebro y la medula espinal para permitir que personas con parálisis puedan caminar.

Los científicos aseguran que este avance significa la apertura de “las puertas de una nueva era en el tratamiento de trastorno de déficit motor”, porque no solo podría ayudar a caminar, sino también a mover otras extremidades.

Como el caso de Gert-Jan Oskam, un hombre de 40 años que pudo volver a caminar casi 10 años después de haber sufrido un accidente de tránsito y ahora tiene la posibilidad de ser más independiente al movilizarse con ayuda de este avance.

“La semana pasada, necesitaba pintar algo y no había nadie para ayudarme. Así que tomé el andador y la pintura, y lo hice yo mismo mientras estaba de pie”, aseguró el paciente a la revista Nature.

El desarrollo consiste en la implantación de una interfaz cerebro-médula que establece una conexión directa entre ambos órganos. Un trabajo que se realiza por medio de 64 electrodos, que recogen los estímulos y los traducen en datos digitales, en una fase que también cuenta con el aprendizaje a través de inteligencia artificial.

Este procedimiento permite que el dispositivo registre las intenciones de movimiento del paciente y las transmita de manera inalámbrica a una unidad de procesamiento externa, que luego traduce esas señales en órdenes para estimular los músculos que se necesitan para caminar.

Con este proceso, Oskam se convirtió en el primer paciente en lograr grandes avances gracias a esta tecnología, luego de intentar otros procedimientos anteriores sin éxito, y ahora puede realizar nuevamente tareas diarias en su vida, tras haber sufrido un accidente en una motocicleta en 2011.

“La estimulación antes me controlaba a mí y ahora controlo la estimulación con mi pensamiento. Cuando decido dar un paso, la simulación se activará tan pronto como lo piense”, contó el hombre de 40 años.

Ante los resultados, los investigadores están buscando llevar este dispositivo a otros casos para ayudar a otras personas con parálisis en las piernas, pero también a aquellas con problemas de movilidad en los brazos, manos o que hayan sufrido un derrame cerebral.

Llegar a ese objetivo requiere de más investigación y desarrollo, porque uno de los problemas que necesitan resolver es reducir el tamaño del sistema para que sea más ligero y portátil.

“El siguiente paso es, por supuesto, difundir esta tecnología a más pacientes, y para ello necesitamos industrializarla”, señaló Bloch, profesora de la Universidad de Lausana (UNIL).

Los científicos creen que deben encontrar más soluciones para mejorar el trabajo que realiza el dispositivo, que ya hace un trabajo rápido y confiable para crear el puente digital entre el cerebro y la médula espinal, abriendo las opciones para crear una nueva línea de tratamientos en los trastornos neurológicos y los déficits motores.

Además, el procedimiento de implantación cuenta con una serie de riesgos como una posible infección o una hemorragia, aunque según Jocelyne Bloch, una de las encargadas del proyecto, los problemas “son tan pequeños que vale la pena el riesgo”.

Para continuar con el desarrollo, el equipo de trabajo está reclutando pacientes para enfocarse ahora en el funcionamiento del dispositivo en los movimientos de los brazos y ayudar a recuperar la vida de otras personas.