Dónde nació la tradición de Halloween de las linternas de calabazas talladas

La Jack o’lantern es uno de los símbolos más reconocidos de Halloween, pero su historia se remonta mucho antes de la popularización de esta fiesta en Estados Unidos. Para encontrar su origen, debemos viajar hasta la Irlanda del siglo XIX, donde la leyenda de Jack el Tacaño o Stingy Jack ya circulaba como un oscuro cuento popular. Este relato sobre un hombre ingenioso y perverso, que engañó al Diablo en dos ocasiones, se convirtió en el corazón de una tradición destinada a protegerse de los espíritus en la víspera de Todos los Santos.

La historia cuenta que Jack era un hombre astuto y borracho que, según la tradición, llamó la atención del Diablo. Este último acudió para llevarse su alma, pero Jack lo engañó en dos ocasiones, utilizando cruces para atraparlo y, finalmente, obligándolo a prometer que jamás lo llevaría al Infierno. Tras su muerte, ni el Cielo ni el Infierno aceptaron el alma de Jack, dejándolo condenado a vagar eternamente en la oscuridad. Para iluminar su camino, el Diablo le otorgó un trozo de carbón ardiente, el cual Jack colocó dentro de un nabo hueco, creando así el primer “Jack o’lantern” como símbolo de su alma errante.

Este nabo tallado pronto adquirió un significado especial entre los irlandeses. Halloween, derivado de la festividad celta de Samhain, era una noche en la que se creía que la frontera entre el mundo de los vivos y el de los muertos se volvía difusa. Los celtas temían que los espíritus malignos regresaran, por lo que encendían hogueras y colocaban figuras grotescas para proteger sus hogares. La imagen del Jack o’lantern tallado en un nabo pasó a representar esta necesidad de defensa, convirtiéndose en un amuleto que espantaba a los espíritus al invocar la figura de Jack y su inusual destino.

Durante el siglo XIX, numerosos inmigrantes irlandeses llegaron a Estados Unidos, trayendo consigo sus creencias y costumbres, incluida la leyenda de Jack el Tacaño y la práctica de los nabos tallados para Halloween. Sin embargo, en su nuevo hogar, los irlandeses encontraron que la calabaza resultaba mucho más abundante y fácil de tallar que el nabo. La calabaza, nativa de América y cosechada en otoño, coincidía perfectamente con la temporada de Halloween, así que poco a poco desplazó al nabo en la creación de las Jack o’lanterns. Esta adaptación práctica contribuyó a que la calabaza se convirtiera en el elemento principal de la festividad, marcando el nacimiento de la Jack o’lantern moderna.

La calabaza no solo facilitó el proceso de tallado, sino que también permitió que los estadounidenses integraran una costumbre local. Para muchos niños, tallar calabazas y convertirlas en máscaras de aspecto grotesco era una práctica popular en las fechas cercanas a Halloween. De hecho, registros históricos muestran que esta costumbre de las calabazas usadas como máscaras ya existía en 1834, dos años antes de que se publicara la leyenda de Stingy Jack en el Dublin Penny Journal. Así, la adaptación de esta tradición en Estados Unidos tomó fuerza y se convirtió en una costumbre propia, mezclando la historia de Jack con el uso de las calabazas como máscaras en las celebraciones.

Otro elemento que contribuyó a la consolidación de la calabaza como símbolo de Halloween en Estados Unidos fue la obra de Washington Irving, “La leyenda de Sleepy Hollow”, publicada en 1820. Este relato gótico, protagonizado por el jinete sin cabeza, describía al fantasma de un soldado de la Guerra de Independencia que cabalgaba por la noche en busca de su cabeza perdida, llevando una calabaza iluminada en su lugar. La imagen inquietante de una calabaza como sustituto de una cabeza influyó en la cultura popular, asentando aún más su lugar en las festividades de Halloween. Este sincretismo literario y cultural terminó de reforzar la asociación de la calabaza con las historias de miedo y la protección contra los espíritus.

En el presente, la calabaza tallada e iluminada es el símbolo por excelencia de Halloween en Estados Unidos y en muchos países más. Al momento de vaciarla y decorarla con rostros grotescos o cómicos, las personas replican una tradición que ha evolucionado durante siglos y que encuentra sus raíces tanto en el folclore irlandés como en las costumbres locales estadounidenses. Este ícono ha trascendido generaciones y fronteras, consolidándose como el emblema de una festividad que celebra lo misterioso, lo sobrenatural y la diversión en torno a historias y leyendas.