Los incendios forestales están ganando velocidad en el oeste de EE. UU., aumentando la amenaza para las personas

VIERNES, 25 de octubre de 2024 (HealthDay News) -- Los incendios forestales que se propagan tan rápido que superan los esfuerzos de los equipos de bomberos que intentan contenerlos, se están volviendo mucho más comunes en todo el oeste de Estados Unidos, advierte un estudio reciente.

La velocidad de un incendio podría ser incluso más importante que su tamaño cuando se trata de la amenaza a las personas y la propiedad, dicen los investigadores.

"Oímos hablar mucho de los megaincendios debido a su tamaño, pero si queremos proteger nuestros hogares y comunidades, realmente debemos apreciar y prepararnos para la rapidez con la que se mueven los incendios", dijo la autora principal del estudio, Jennifer Balch.

"La velocidad es más importante para mantener a las personas seguras", dijo Balch, profesor asociado de geografía de la Universidad de Colorado en Boulder.

Su equipo publicó sus hallazgos en la edición del 24 de octubre de la revista Science.

El nuevo estudio se inspiró en el incendio Marshall que quemó más de 1,000 hogares en el condado de Boulder, Colorado, en diciembre de 2021. No era de tamaño gigantesco (alrededor de 6,100 acres cuadrados cuando terminó), pero los fuertes vientos y las condiciones secas significaron que se adelantó a los equipos de bomberos.

El incendio Marshall solo tardó menos de una hora en saltar a una ciudad a 3 millas de distancia, lo que provocó la evacuación inmediata de más de 10,000 residentes, anotó el equipo de investigación.

Ni siquiera es el peor incendio de este tipo registrado.

En 2018, el incendio Camp Fire aprovechó los vientos y las condiciones secas para atravesar y destruir rápidamente la ciudad californiana de Paradise. Quemó más de 150,000 acres cuadrados, obligó a la evacuación de 52,000 personas y destruyó más de 18,000 estructuras. También mató a 85 personas que no pudieron salir a tiempo.

Tales eventos cataclísmicos podrían estar en aumento, encontró el nuevo estudio.

El equipo de Balch obtuvo datos satelitales para rastrear las tasas de crecimiento de más de 60,000 incendios en los Estados Unidos contiguos entre 2001 y 2020.

"Hasta ahora, teníamos información dispersa sobre la velocidad de disparo", explicó la coautora del estudio, Virginia Iglesias, directora interina del Laboratorio de la Tierra de la universidad. "Aprovechamos las observaciones de la Tierra y los datos de teledetección para aprender sobre el crecimiento del fuego en todo el país de manera sistemática".

El equipo se enfocó en los incendios más rápidos, aquellos que se expandieron en más de 4,000 acres por día.

Descubrieron que estos "incendios rápidos" han aumentado en más del 250% en las últimas dos décadas en todo el oeste de los Estados Unidos.

La velocidad hace que los incendios sean mucho más mortales y destructivos, mostró la investigación.

Los incendios rápidos fueron responsables del 88 por ciento de todas las casas destruidas entre 2001 y 2020, encontró el equipo de Balch, aunque representaron menos del 3 por ciento de los incendios registrados durante ese periodo.

Los incendios que llevaron a la destrucción de 100 o más estructuras generalmente tuvieron tasas de crecimiento de 21,000 acres o más por día, también encontró el estudio.

"Estos resultados cambian la forma en que pensamos sobre el riesgo de incendios forestales, porque posicionan la tasa de crecimiento como un determinante clave del potencial destructivo de un incendio", dijo Iglesias en un comunicado de prensa de la universidad.

Armados con este nuevo conocimiento, "debemos centrarnos en lo que podemos hacer para preparar a las comunidades: reforzar los hogares y elaborar planes de evacuación sólidos" para hacer frente a los incendios que se propagan rápidamente, dijo Balch.

En este momento, la mayoría de las agencias gubernamentales y las compañías de seguros no incluyen las velocidades de los incendios forestales en sus modelos de riesgo, anotaron los investigadores.

Sin embargo, "cuando se trata de salvaguardar la infraestructura y orquestar evacuaciones eficientes, la velocidad de crecimiento de un incendio es posiblemente más crítica que su tamaño", dijo Iglesias.

Más información

La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés) ofrece consejos para proteger a su familia y su hogar de los incendios forestales.

FUENTE: Universidad de Colorado Boulder, comunicado de prensa, 24 de octubre de 2024