El aislamiento de la pandemia puede haber causado un rápido envejecimiento cerebral en las adolescentes

(Robin Foster HealthDay Reporter - HealthDay News) -- Una nueva investigación descubre un posible motivo por el que las adolescentes tuvieron tantas dificultades con su salud mental durante la pandemia: los escáneres mostraron que sus cerebros envejecieron mucho más rápido de lo esperado durante ese tiempo estresante, incluso más rápido que los cerebros de sus pares masculinos.

En el estudio, publicado el lunes en Proceedings of the National Academy of Sciences, los científicos midieron el adelgazamiento cortical, un proceso en el que se podan las sinapsis cerebrales redundantes y se adelgaza la capa externa de la corteza.

Si bien algunos expertos creen que este proceso es simplemente el cerebro que se reconfigura para ser eficiente a medida que madura, se sabe que se acelera en condiciones estresantes. Ese adelgazamiento acelerado también está relacionado con la depresión y la ansiedad.

¿Cómo descubrieron los investigadores ese adelgazamiento inusual?

Después de que los cierres por la pandemia comenzaron a levantarse, las exploraciones tomadas en 2021 mostraron que tanto los niños como las niñas habían experimentado un rápido adelgazamiento cortical durante ese período. Pero el adelgazamiento fue mucho más pronunciado en las niñas, cuyo adelgazamiento se aceleró, en promedio, en 4,2 años antes de lo esperado. Mientras tanto, el adelgazamiento del cerebro de los niños se había acelerado solo 1,4 años antes de lo esperado.

El mayor impacto en los cerebros femeninos podría deberse a las diferencias en la importancia de la interacción social entre las chicas y los chicos, señaló la autora principal del estudio, Patricia Kuhl, directora del Instituto de Ciencias del Aprendizaje y del Cerebro de la Universidad de Washington. Las chicas adolescentes dependen más de las relaciones afectivas con otras chicas, mientras que los chicos tienden a reunirse únicamente para la actividad física, anotó.

“Los adolescentes realmente caminan por la cuerda floja, intentando arreglar sus vidas”, explicó Kuhl en un comunicado de prensa de la universidad. “Están bajo una presión tremenda. Luego, una pandemia mundial golpea y sus canales normales de liberación de estrés desaparecen. Esos medios de liberación ya no existen, pero las críticas y presiones sociales permanecen debido a las redes sociales. Lo que realmente parece haber hecho la pandemia es aislar a las niñas. Todos los adolescentes quedaron aislados, pero las niñas sufrieron más. Afectó a sus cerebros de manera mucho más dramática”.

Si bien abunda la evidencia de que el bienestar de los adolescentes se vio muy afectado durante la pandemia, el estudio ofrece evidencia física del daño. Aun así, algunos expertos advirtieron que no se debe asumir que el adelgazamiento cortical acelerado es una señal de peligro.

El adelgazamiento “no es necesariamente una indicación de un problema”, y puede ser “una señal de cambio madurativo”, dijo al New York Times el Dr. Ronald Dahl, director del Instituto de Desarrollo Humano de la Universidad de California, en Berkeley. “El adelgazamiento acelerado se está interpretando como problemático, y podría serlo, pero eso es un salto”.

En el estudio, los investigadores recurrieron a un grupo de 160 niños y adolescentes. Tomaron sus primeras mediciones cerebrales en 2018, cuando sus sujetos tenían entre 9 y 17 años. Pero los cierres por la pandemia les impidieron recopilar una segunda ola de datos en 2020.

En 2021, todos los jóvenes estaban saliendo de un período de estrés prolongado. Alrededor de 130 de los jóvenes regresaron para una segunda ronda de pruebas. Luego, el equipo comparó los resultados posteriores a la pandemia con un modelo que predecía el desarrollo típico del cerebro en la adolescencia.

“Nos quedamos impresionados por la importancia de los efectos que encontramos”, dijo al Times la autora principal del estudio, Neva Corrigan. “Los resultados no fueron sutiles. No es que estuviéramos viendo pequeños cambios que apenas estaban ahí. Fue un cambio drástico después de la COVID”.

Los investigadores añadieron que no está claro si los cambios son permanentes. El Dr. Bradley Peterson, psiquiatra pediátrico e investigador del cerebro del Hospital Pediátrico de Los Ángeles, dijo que el estudio tenía algunas limitaciones. Los datos cerebrales previos y posteriores a la pandemia provinieron de diferentes subconjuntos del grupo de jóvenes, por lo que los resultados no reflejan el cambio en el grosor cortical de los sujetos individuales.

Además, los autores “no ofrecen evidencia que respalde” que los cambios fueran causados directamente por el aislamiento social del encierro, en lugar de “cualquier otra de una gran cantidad de experiencias” que ocurrieron durante ese período, entre ellas un aumento en el tiempo de pantalla, un mayor uso de las redes sociales, menos actividad física, menos tiempo en el aula y más estrés familiar.

Independientemente de las posibles limitaciones, “la pandemia proporcionó un caso de prueba para la fragilidad de los cerebros de los adolescentes”, dijo Kuhl. “Nuestra investigación introduce un nuevo conjunto de preguntas sobre lo que significa acelerar el proceso de envejecimiento en el cerebro. Todas las mejores investigaciones plantean nuevas preguntas profundas, y creo que eso es lo que hemos hecho aquí”.

Más información

KFF ofrece más información sobre la salud mental de los adolescentes.

FUENTES: Universidad de Washington, comunicado de prensa, 9 de septiembre. 2024; Tiempos de Nueva York

Un estudio reciente publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences mostró que durante la pandemia los cerebros de las adolescentes envejecieron 4,2 años más rápido de lo esperado, mientras que en los niños el adelgazamiento cortical fue de 1,4 años antes de lo previsto.

Las exploraciones cerebrales de 160 jóvenes, tomadas antes y después de la pandemia, mostraron un adelgazamiento cortical más rápido en las adolescentes, quienes vieron acelerado el proceso cerebral en promedio 4,2 años antes de lo esperado.

La autora del estudio, Patricia Kuhl, explicó que las niñas dependen más de las relaciones sociales afectivas, lo que podría explicar por qué sus cerebros se vieron más afectados por el aislamiento durante la pandemia en comparación con los niños.

La pandemia tuvo un impacto notable en la salud mental de los adolescentes, pero especialmente en las chicas, quienes según el estudio de Proceedings of the National Academy of Sciences, experimentaron un adelgazamiento cortical mucho más acelerado.

Aunque todos los adolescentes sufrieron los efectos del aislamiento social, las niñas fueron las más afectadas, con un envejecimiento cerebral acelerado que se asocia a mayores niveles de ansiedad y depresión según el estudio.

Los investigadores advirtieron que el adelgazamiento cortical no siempre es un indicador de problemas, podría ser una señal de maduración cerebral, aunque el contexto de la pandemia parece haber acentuado este proceso en las niñas.

Bradley Peterson, investigador del cerebro, señaló que aunque los resultados son sorprendentes, aún no se sabe si los cambios en el cerebro de los adolescentes debido al adelgazamiento cortical durante la pandemia serán permanentes o temporales.

El adelgazamiento cortical, un proceso natural del cerebro que puede acelerarse por el estrés, fue mucho más pronunciado en las adolescentes debido a las dificultades emocionales y sociales causadas por el aislamiento en tiempos de pandemia.

Durante la pandemia, las interacciones sociales se redujeron drásticamente, y según el estudio, esta falta de contacto social podría haber acelerado el adelgazamiento cerebral, especialmente en las chicas adolescentes que dependen más de estas relaciones.

Aunque los expertos advierten que el adelgazamiento cortical no siempre es una señal de alarma, los investigadores destacaron que el impacto del estrés pandémico en los cerebros adolescentes, especialmente en las niñas, fue dramático.

El Dr. Ronald Dahl, de la Universidad de California en Berkeley, sugirió que el adelgazamiento cerebral acelerado observado en el estudio podría no ser necesariamente problemático, y que puede reflejar un proceso de maduración cerebral bajo circunstancias estresantes.

Aunque no se puede confirmar que el aislamiento social haya sido el único factor en el adelgazamiento cortical acelerado, los investigadores plantearon nuevas preguntas sobre el impacto del estrés prolongado en el desarrollo cerebral de los adolescentes.