Los ciclos de sequía de California aumentan la amenaza de un peligroso hongo en el aire

MIÉRCOLES, 5 de septiembre de 2024 (HealthDay News) -- Los patrones climáticos en California, que se han visto exacerbados por el cambio climático, podrían estar alimentando más casos de una peligrosa infección fúngica, advierten los científicos.

El hongo Coccidioides vive en el suelo, donde puede ser recogido por los roedores y transmitido a las personas que respiran esporas en el aire. No se transmite entre personas.

Los coccidioides desencadenan una enfermedad llamada fiebre del valle, que está aumentando drásticamente en número en el oeste de los Estados Unidos. La enfermedad puede incluir síntomas similares a los de la gripe que, en algunos casos, incluso pueden resultar fatales.

En un informe publicado en la edición de octubre de la revista The Lancet Regional Health - Americas, un equipo dirigido por Alexandra Heaney, de la Universidad de California en San Diego (UCSD), rastreó todos los casos de fiebre del valle en California entre 2000 y 2021.

El equipo encontró aberraciones inesperadas en cuándo y dónde ocurrían los casos.

En primer lugar, el número de casos aumentó bruscamente en los últimos años, triplicándose entre 2014 y 2018 y de nuevo entre 2018 y 2022, anotaron los investigadores.

Sin embargo, "la mayoría de las enfermedades infecciosas estacionales muestran un pico en los casos cada año, así que nos sorprendió ver que había ciertos años durante los cuales pocos o ningún condado tuvo un pico estacional en los casos de fiebre del valle", según Heaney, profesor asistente de la UCSD.

"Esto nos hizo preguntarnos qué era lo que impulsaba estas diferencias en la estacionalidad entre los años, y basándonos en el momento que observamos, planteamos la hipótesis de que la sequía podría tener algo que ver", explicó en un comunicado de prensa de la UCSD.

De hecho, hubo un pico estacional en los casos de fiebre del valle de septiembre a noviembre, pero eso cambió según los condados o años particulares.

Los condados del Valle de San Joaquín y las regiones de la Costa Central de California tuvieron los picos estacionales más pronunciados, reportó el equipo, aunque los picos comenzaron antes en el Valle de San Joaquín.

"Saber cuándo comienza la temporada de fiebre del valle y qué tan intensa será puede ayudar a los profesionales de la atención de la salud a saber cuándo deben estar en alerta máxima ante los nuevos casos", señaló el autor para correspondencia, Justin Remais, profesor de la Facultad de Salud Pública de la UC Berkeley. "Este es el primer estudio que precisa exactamente cuándo el riesgo de enfermedad es más alto en todos los condados endémicos de California, así como en los lugares donde la enfermedad está emergiendo recientemente".

Debido a que las esporas de hongos se inhalan al principio, la fiebre del valle comienza en los pulmones, donde puede causar daños graves. La infección puede extenderse a otras partes del cuerpo, como la piel, los huesos e incluso el cerebro. Una vez que la infección llega al cerebro, la enfermedad se vuelve potencialmente mortal.

Al observar los datos, el equipo de la UCSD cree que los largos períodos de sequía podrían matar a muchos de los roedores que ayudan a propagar los coccidioides.

Sin embargo, cuando vuelven las lluvias, las formas más resistentes de las esporas de Coccidioides que sobrevivieron a la sequía comienzan a proliferar con fuerza.

"Este trabajo es un ejemplo importante de cómo las enfermedades infecciosas se ven influenciadas por las condiciones climáticas", dijo Heaney. "Aunque las sequías parecen disminuir los casos de fiebre del valle a corto plazo, el efecto neto es un aumento de los casos con el tiempo, especialmente a medida que experimentamos sequías más frecuentes y severas debido al cambio climático".

El estudio también se está expandiendo a otros sitios además de California.

"Arizona es mucho más polvoriento que California y tiene una dinámica climática muy diferente, y alrededor de dos tercios de los casos en Estados Unidos ocurren en Arizona, así que ahí es donde estamos mirando a continuación", anotó Heaney. "Comprender dónde, cuándo y en qué condiciones la fiebre del valle es más prevalente es fundamental para que los funcionarios de salud pública, los médicos y el público tomen precauciones durante los períodos de mayor riesgo".

Mientras tanto, ¿cómo puedes protegerte? Según los autores, si sabe que el riesgo de fiebre del valle es alto, evite salir al aire libre y use una máscara protectora cuando salga, para evitar respirar polvo.

Más información

Obtén más información sobre la fiebre del valle en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU.

FUENTE: Universidad de California, San Diego, comunicado de prensa, 4 de septiembre de 2024